Ο Τζο Μπάιντεν ακύρωσε αεροπορική επίθεση σε στόχο στη Συρία, 30 λεπτά πριν από το πλήγμα, όταν διαπιστώθηκε η παρουσία γυναίκας και παιδιών εκεί, σύμφωνα με τη Wall Street Journal.
Έπειτα από δέκα ημέρες διαβουλεύσεων, ο Τζο Μπάιντεν διέταξε το Πεντάγωνο να κάνει αεροπορική επίθεση σε δύο στόχους στη Συρία στις 26 Φεβρουαρίου. Ήταν η πρώτη γνωστή στρατιωτική επιχείρηση που διέταξε, μετά την ανάληψη των καθηκόντων του.
Όμως, ένας συνεργάτης του μετέφερε μια επείγουσα προειδοποίηση, περίπου 30 λεπτά πριν από την ώρα που ήταν προγραμματισμένο να γίνει η επίθεση. Μία γυναίκα και δύο παιδιά βρίσκονταν στην αυλή ενός εκ των στόχων.
Με τα F-15 σε πτήση, ο Μπάιντεν έπρεπε να αποφασίσει γρήγορα αν θα ακυρώσει την επίθεση, ή αν θα προχωρήσει στον ένα στόχο. Ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν, πρότεινε να χτυπήσουν μόνο τον ένα στόχο. Αυτή ήταν και η απόφαση που πήρε ο Μπάιντεν, ακυρώνοντας τον δεύτερο στόχο και δίνοντας εντολή να προχωρήσει η επίθεση στον πρώτο.
Αυτό το αεροπορικό πλήγμα έγινε ως αντίποινα για την επίθεση με ρουκέτες που έγινε στις 15 Φεβρουαρίου στο Ερμπίλ στο βόρειο Ιράκ, εναντίον αεροδρομίου που χρησιμοποιεί ο υπό τις ΗΠΑ διεθνής συνασπισμός. Σε εκείνη την επίθεση έχασε τη ζωή του ένας ξένος εξωτερικός συνεργάτης και τραυματίστηκαν επτά Αμερικανοί, ανάμεσά τους ένα μέλος των ενόπλων δυνάμεων.
Στην αμερικανική επίθεση- απάντηση στη Συρία μπήκαν στο στόχαστρο εγκαταστάσεις ομάδων ανταρτών τις οποίες υποστηρίζει το Ιράν και που θεωρείται ότι ήταν πίσω από το χτύπημα στο Ερμπίλ.
Στόχος της αεροπορικής επιδρομής ήταν να σταλεί στο Ιράν το μήνυμα ότι η αμερικανική διοίκηση θα απαντήσει, αλλά δεν επιδιώκει αντιπαράθεση με την Τεχεράνη, ανέφεραν υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι, που περιέγραψαν στη Wall Street Journal τις ημέρες πριν από την επίθεση.
Για να ενισχυθεί αυτός ο στόχος, ένα απόρρητο μήνυμα εστάλη στην Τεχεράνη μετά την αμερικανική αεροπορική επίθεση, αποκάλυψαν αξιωματούχοι της διοίκησης, δίχως να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες.
Ένας άλλος βασικός στόχος ήταν να μην υπονομευθεί η πολιτική θέση του Ιρακινού πρωθυπουργού Μουσταφά αλ- Καντίμι, τον οποίο η Ουάσινγκτον θεωρεί εταίρο στη μάχη κατά του Ισλαμικού Κράτους και ο οποίος πιθανότατα θα ήταν αντιμέτωπος με επικρίσεις στη χώρα του, αν οι επιθέσεις είχαν γίνει επί ιρακινού εδάφους, επεσήμαναν ακόμη Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Από την αρχή ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν- πρώην διοικητής των αμερικανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή και το μόνο υψηλόβαθμο στέλεχος του υπουργικού συμβουλίου που έχει στρατιωτική εμπειρία- διαβεβαίωσε τον Μπάιντεν ότι δεν χρειάζεται να απαντήσει αμέσως και ότι μπορεί να πάρει τον χρόνο του για να αποφασίσει την κίνησή του.
«Εσύ έχεις το ρολόι», συμβούλεψε ο Όστιν τον Μπάιντεν, σε συνάντηση που έγινε στον Λευκό Οίκο, αμέσως μετά την επίθεση που έγινε στο Ερμπίλ.
Αξιωματούχοι της εθνικής ασφάλειας εξέτασαν πιθανές απαντήσεις που περιελάμβαναν στόχους στη Συρία, την Υεμένη και το Ιράκ, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, αν και ο Λευκός Οίκος δεν σκεφτόταν επιθέσεις στην Υεμένη.
Στο τέλος της εβδομάδας των διαβουλεύσεων, ο Μπάιντεν έκανε την πιο συντηρητική επιλογή: επιθέσεις που θα απέφευγαν τα ιρακινά εδάφη και στο μέσο της νύχτας, για να ελαχιστοποιηθούν οι απώλειες. Αργότερα αξιωματούχοι του Πενταγώνου ανέφεραν ότι σκοτώθηκε ένας αντάρτης και άλλοι δύο τραυματίστηκαν.
