Πέρυσι, η Jeanne Gustavson επανασυνδέθηκε με τον χαμένο της έρωτα, Stephen Watts, μετά από 42 χρόνια χωριστά, και φέτος αποφάσισαν να παντρευτούν.
«Όταν μου έκανε πρόταση γάμου, είπα "Χίλιες φορές ναι!"», λέει η 69χρονη γυναίκα στο περιοδικό People. «Προσπαθούμε να αναπληρώσουμε τα 42 χαμένα χρόνια».
Η Jeanne με τον Stephen συναντήθηκαν για πρώτη φορά το 1971, όταν εκείνη ήταν πρωτοετής και εκείνος τελειόφοιτος στο Πανεπιστήμιο Loyola του Σικάγο. «Ήταν ο πρώτος μου έρωτας. Η αληθινή μου αγάπη», είχε πει πέρυσι.
Ωστόσο η μαμά της είχε έντονες αντιρρήσεις για τη σχέση αυτή, επειδή δεν ήθελε η λευκή κόρη της να βλέπει έναν μαύρο άνδρα. «Έγινε έξαλλη», εξηγεί η Jeanne. «Δεν ήθελε καθόλου να γίνει αυτή η σχέση».
Παρόλα αυτά, το ζευγάρι έβγαινε κρυφά για επτά χρόνια. Αλλά όταν η Jeanne αποφοίτησε από τη σχολή νοσηλευτικής και βρήκε μια δουλειά που απαιτούσε μακρινές μετακινήσεις και βραδινές βάρδιες, ήταν δύσκολο να βλέπει τον Stephen, ο οποίος δεν είχε αυτοκίνητο.
«Η αντίρρηση της οικογένειας με βάραινε, επειδή κατέστρεφε τη σχέση με την μητέρα μου. Ήταν η μητέρα μου και την αγαπούσα, αλλά επηρέασε τη σχέση μας για το υπόλοιπο της ζωής μου», λέει.
Οι δυο τους συζήτησαν για γάμο, αλλά η Jeanne φοβόταν να κάνει το επόμενο βήμα. «Θα έχανα όλη την οικογένειά μου», είπε. Σε μια βάρδιά της ένα βράδυ, αποφάσισε να του πει από το τηλέφωνο: «Σ' αγαπώ, αλλά δεν μπορώ να το κάνω».
Συντετριμμένος από τα νέα, ο Stephen έμεινε άναυδος. Αλλά το απότομο φινάλε έμελλε να στοιχειώνει την Jeanne για τα επόμενα χρόνια. «Το μετάνιωσα τότε, μετάνιωσα για τον τρόπο που το έκανα, αλλά το έκανα», λέει.
Και οι επόμενες τέσσερις δεκαετίες πέρασαν κάνοντας χωριστές ζωές και μη μιλώντας ο ένας στον άλλον.
Το 2021, όταν η Jeanne ήταν μια διαζευγμένη συνταξιούχος της οποίας η μητέρα δεν ζούσε πια, άρχισε να αναζητά τον Stephen από το σπίτι της στο Σίνταρ Μιλ του Όρεγκον, αλλά δεν μπορούσε να τον εντοπίσει στα social media.
«Όλα κατέληγαν σε αδιέξοδο όταν προσπαθούσα να τον ψάξω», είπε. «Δεν υπήρχε σχεδόν κανένα ίχνος του».
Τον Απρίλιο του 2021, βρήκε τελικά την ταχυδρομική διεύθυνση μιας ανιψιάς του και της έγραψε ένα γράμμα. «Μου είπε ότι βρισκόταν σε γηροκομείο», λέει η Jeanne, «και είναι κάτι που δεν θα είχα φανταστεί ποτέ».
Τον Μάιο του 2021, τηλεφώνησε στο γηροκομείο και ζήτησε τον Stephen. Ένα μέλος του προσωπικού εξήγησε ότι οι ασθενείς δεν είχαν τηλέφωνα δίπλα στο κρεβάτι. Του έγραψε ένα γράμμα, αλλά δεν υπήρξε καμία απάντηση. Τηλεφώνησε ξανά, μόνο και μόνο για να της πει μια νοσοκόμα ότι δεν μπορούσε να μιλήσει στο τηλέφωνο.
Στα τέλη Ιουνίου του 2021, αποφάσισε να ταξιδέψει ως το Σικάγο για να του μιλήσει προσωπικά. «Ήθελα να μάθω: Ήταν καλά; Ήταν παντρεμένος; Θα με συγχωρούσε;», είπε.
Όταν μπήκε στο δωμάτιο, ο Stephen την αναγνώρισε αμέσως, είπε το όνομά της και άρχισε να κλαίει. «Ήξερα ότι με αγαπούσε ακόμα», πρόσθεσε.
Στις 8 Αυγούστου του 2021 μετακόμισε στο σπίτι της στο Όρεγκον - και από τότε βρίσκεται εκεί. «Είναι υπέροχη. Είναι η καρδιά και η ψυχή μου», δήλωσε ο Stephen, 73 ετών σήμερα. «Θέλω να ζω μαζί της για πάντα».
Λίγους μήνες αργότερα, της ζήτησε να τον παντρευτεί. Ο γάμος έγινε στις 15 Οκτωβρίου 2022 με περίπου 65 καλεσμένους στο σπίτι του ζευγαριού και τα δυο σκυλιά τους, Tushi και Jeffie, ήταν έφεραν τις βέρες.
«Μπορούμε να περάσουμε το υπόλοιπο της ζωής μας μαζί κάνοντας σχέδια», λέει η Jeanne Watts, όπως ονομάζεται πλέον. «Με χαρά πήρα το επώνυμό του. Το ήθελα εδώ και πολύ καιρό».
