Ένας πάπυρος ηλικίας 2.000 ετών που εξιστορεί τις δυναστείες που διαδέχθηκαν τον Μέγα Αλέξανδρο αποκρυπτογραφείται σχεδόν δύο χιλιετίες μετά τη μερική καταστροφή του κειμένου από την έκρηξη του Βεζούβιου το 79 μετά Χριστόν.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τη μηχανική μάθηση, έναν κλάδο της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ), για να διακρίνουν το πιο αχνό μελάνι στον τυλιγμένο πάπυρο.
Επί του παρόντος, μόνο μικρά τμήματα του σχεδόν κατεστραμμένου κειμένου μπορούν να διαβαστούν: «Περιέχει τα ονόματα πολλών Μακεδόνων δυναστών και στρατηγών του Αλεξάνδρου», εξήγησε ο Ρίτσαρντ Τζάνκο, διακεκριμένος πανεπιστημιακός καθηγητής κλασικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Αφού ο Μέγας Αλέξανδρος πέθανε το 323 π.Χ., η αυτοκρατορία του διαλύθηκε. Στο κείμενο αναφέρονται οι Μακεδόνες στρατηγοί Σέλευκος, ο οποίος έφτασε να κυβερνά μεγάλο μέρος των εδαφών στη Μέση Ανατολή, και Κάσσανδρος, ο οποίος κυβέρνησε την Ελλάδα μετά το θάνατο του Αλεξάνδρου.
Ο πάπυρος προέρχεται από τη Βίλα των Παπύρων που βρισκόταν στο αρχαίο Ηράκλειον. Η πόλη αυτή καταστράφηκε μαζί με την Πομπηία όταν εξερράγη ο Βεζούβιος. Η βίλα, που ονομάστηκε έτσι λόγω των τεράστιων παπύρων που φιλοξενούσε, περιέχει πολλά γραπτά του φιλοσόφου Φιλόδημου, ο οποίος έζησε περίπου από το 110 π.Χ. έως το 30 π.Χ. Αυτοί οι πάπυροι απανθρακώθηκαν κατά την έκρηξη του ηφαιστείου ενώ κάποια στιγμή, το κείμενο βρέθηκε και δόθηκε στον Ναπολέοντα Βοναπάρτη το 1804. Αυτός το έδωσε στο Ινστιτούτο της Γαλλίας στο Παρίσι, όπου και βρίσκεται σήμερα. Το 1986, μια προσπάθεια να ξετυλιχθεί ο πάπυρος είχε ως αποτέλεσμα να προκληθεί περαιτέρω ζημιά.
Ο Τζάνκο μελετά τον πάπυρο με τη βοήθεια μιας ομάδας με επικεφαλής τον Μπρεντ Σιλς, διευθυντή του Κέντρου Οπτικοποίησης και Εικονικών Περιβαλλόντων στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι. Για να αποκαλύψει τα μυστικά του παπύρου, η ομάδα του Σιλς χρησιμοποιεί τη μηχανική μάθηση. Αρχικά, το πρόγραμμα εκπαιδεύτηκε να ανιχνεύει μελάνι σε παπύρους και στη συνέχεια ανέλυσε αρχαίους παπύρους με τη βοήθεια υπολογιστικής τομογραφίας.
Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη πολλά στοιχεία σχετικά με τον πάπυρο που παραμένουν άγνωστα. Οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ποιος είναι ο συγγραφέας του κειμένου ή γιατί το βιβλίο βρισκόταν μέσα στη βίλα. Ο Τζάνκο σημείωσε ότι πολλά από τα κείμενα στη βίλα γράφτηκαν από τον Φιλόδημο, αλλά είναι φιλοσοφικά και όχι ιστορικά.
