Μια νέα δυνητική απειλή για τη Γη εντόπισαν αστρονόμοι που «κυνηγούν» αστεροειδείς μικρού μεγέθους οι οποίοι θα μπορούσαν να εξαφανίσουν μια πόλη και πιο ογκώδη «θηρία» που θα μπορούσαν να ερημώσουν την επιφάνειας του πλανήτη.
Όμως δεν υπάρχει λόγος άμεσης ανησυχίας - θα περάσουν πολλές γενιές μέχρι να μπορέσει να αποτελέσει κίνδυνο για τον πλανήτη μας.
Η ανίχνευση αχαρτογράφητων διαστημικών βράχων βασίζεται στην λεπτομερή παρακολούθηση για κάποια αντανάκλαση ηλιακού φωτός στις επιφάνειές τους. Όμως ορισμένοι αστεροειδείς καταλαμβάνουν γωνίες του ουρανού στις οποίες η λάμψη του ήλιου κρύβει τα σώματα αυτά από τους ερευνητές.
Πέρυσι, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε μια κάμερα που είχε σχεδιαστεί κυρίως για τη εξερεύνηση της διαβόητα ασύλληπτης σκοτεινής ενέργειας του σύμπαντος. Και την περασμένη δευτέρα, ανακοινώθηκε στο περιοδικό The Astronomical Journal η ανακάλυψη τριών αστεροειδών.
Ένας από αυτούς, ο 2022 AP7, έχει μήκος περίπου 1,6 χιλιόμετρα και η τροχιά του διασταυρώνεται με την τροχιά της Γης γύρω από τον ήλιο, πλησιάζοντας τον πλανήτη μας σε απόσταση 4,4 εκατομμυρίων μιλίων - πολύ κοντά για τα κοσμικά δεδομένα (αν και έντεκα φορές πιο μακριά από το φεγγάρι της Γης).
Αυτό καθιστά τον 2022 AP7 «τον μεγαλύτερο, δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή που έχει βρεθεί τα τελευταία οκτώ περίπου χρόνια», εξηγεί ο Scott Sheppard, αστρονόμος στο Carnegie Institution for Science στην Ουάσιγκτον και συγγραφέας της μελέτης.
Μετά την ανακάλυψη του αστεροειδούς τον Ιανουάριο, κι άλλα παρατηρητήρια μελέτησαν την κίνησή του και επιπλέον αστρονόμοι τον εντόπισαν εκ των υστέρων σε παλαιότερες εικόνες. Η ανάλυση των δεδομένων κατέστησε σαφές ότι ο αστεροειδής δεν πρόκειται να επισκεφθεί τη Γη κατά τη διάρκεια του επόμενου αιώνα, και ίσως και για πολύ περισσότερο.
«Υπάρχει εξαιρετικά χαμηλή πιθανότητα σύγκρουσης στο ορατό μέλλον», ξεκαθάρισε ο Τρέισι Μπέκερ, πλανητικός επιστήμονας στο Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Αλλά η συνδυαστική βαρυτική έλξη των αντικειμένων γύρω από το ηλιακό σύστημα - συμπεριλαμβανομένου του πλανήτη μας - έχει ως αποτέλεσμα οι αστεροειδείς που διασχίζουν τη γειτονιά της Γης να μην περνούν πάντα με τον ίδιο τρόπο.
Ο αστεροειδής 2022 AP7 δεν αποτελεί εξαίρεση. «Με την πάροδο του χρόνου, αυτός ο αστεροειδής θα γίνεται όλο και πιο φωτεινός στον ουρανό, καθώς αρχίζει να διασχίζει την τροχιά της Γης σε περιοχές όλο και πιο κοντά στο σημείο όπου βρίσκεται πραγματικά η Γη», δήλωσε ο Δρ. Sheppard.
Είναι πιθανό ότι «αρκετά αργότερα, στα επόμενα μερικές χιλιάδες χρόνια, να μετατραπεί σε πρόβλημα για τους απογόνους μας», είπε ο Alan Fitzsimmons, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Queen's του Μπέλφαστ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Και αν, στην πιο άτυχη χρονική στιγμή, ο αστεροειδής 2022 AP7 συγκρουστεί τελικά με τη Γη;
Είναι αυτό που λέμε «δολοφόνος πλανήτη», δήλωσε ο Δρ. Sheppard. «Αν αυτός χτυπήσει τη Γη, θα προκαλέσει καταστροφή σε ολόκληρο τον πλανήτη. Θα ήταν πολύ κακό για τη ζωή όπως την ξέρουμε».
Αλλά καθώς είμαστε ασφαλείς για πολλές γενιές, η τροχιά αυτού του αστεροειδούς δεν είναι το πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό του. «Το ενδιαφέρον με τον 2022 AP7 είναι το σχετικά μεγάλο μέγεθός του», δήλωσε η Cristina Thomas, πλανητική αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Αριζόνα. Η ύπαρξή του υποδηλώνει ότι και άλλοι τεράστιοι αστεροειδείς, κρυμμένη στη λάμψη του ήλιου, παραμένουν ανησυχητικά ανεξερεύνητοι.
