Ένα εντυπωσιακό πανοραμικό πορτρέτο του γαλαξία Σκούλπτορ (NGC 253) έδωσαν στη δημοσιότητα αστρονόμοι, αποκαλύπτοντας χιλιάδες αποχρώσεις σε μια από τις πιο λεπτομερείς εικόνες γαλαξία που έχουν τραβηχτεί ποτέ.
Η φωτογραφία, την οποία κατέγραψε το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (Very Large Telescope – VLT) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή, αποτελεί προϊόν περισσότερων από 100 ξεχωριστών λήψεων, συνολικής διάρκειας 50 ωρών παρατήρησης. Η τελική εικόνα καλύπτει περίπου 65.000 έτη φωτός, σχεδόν ολόκληρη την έκταση του γαλαξία. (Ένα έτος φωτός αντιστοιχεί σε 5,8 τρισεκατομμύρια μίλια.)
Ο Σκούλπτορ είναι ένας λεγόμενος «εκρηκτικός» ή starburst γαλαξίας, όπου σημειώνεται υψηλός ρυθμός σχηματισμού νέων αστρών, και βρίσκεται περίπου 11 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, στον νότιο αστερισμό του Γλύπτη. Είναι ορατός ακόμα και με κιάλια ή μικρά τηλεσκόπια.
«Ο γαλαξίας Σκούλπτορ βρίσκεται σε ιδανική απόσταση», εξηγεί ο επικεφαλής της έρευνας Ενρίκο Κόνγκιου από το ESO. «Είναι αρκετά κοντά ώστε να διακρίνουμε με λεπτομέρεια την εσωτερική του δομή και τα δομικά του στοιχεία, αλλά και αρκετά μεγάλος ώστε να τον βλέπουμε σαν ενιαίο σύστημα».
Η εικόνα αποκαλύπτει ένα καλειδοσκόπιο χρωμάτων σε εντυπωσιακή αντίθεση με τις συνήθως περιορισμένες αποχρώσεις των παραδοσιακών διαστημικών εικόνων. Οι διαφορετικές αποχρώσεις στην εικόνα δεν είναι απλώς αισθητικά εντυπωσιακές, αλλά αποκαλύπτουν και κρίσιμες πληροφορίες για τη φύση του γαλαξία. Το χρώμα κάθε στοιχείου σχετίζεται με την ηλικία του, τη χημική του σύσταση και την ταχύτητα ή κατεύθυνση της κίνησής του. Έτσι, οι αποχρώσεις των άστρων, των νεφελωμάτων και της διαστρικής ύλης βοηθούν τους αστρονόμους να μελετήσουν την εξέλιξη και τη δυναμική του ίδιου του γαλαξία.
Οι διαφορετικές χρωματικές αποχρώσεις αντανακλούν ποικιλία ηλικιών, συνθέσεων και κινητικών χαρακτηριστικών των άστρων, των νεφελωμάτων και της διαστρικής ύλης.
Μέχρι στιγμής, η ομάδα έχει εντοπίσει πάνω από 500 πλανητικά νεφελώματα (νεφελώδεις σχηματισμοί αερίων από άστρα στο τέλος της ζωής τους) που μπορούν να λειτουργήσουν ως «κοσμικοί δείκτες απόστασης».
Η έρευνα έχει γίνει δεκτή προς δημοσίευση στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.
Με πληροφορίες από Associated Press
