Ένα αμερικανικό μαχητικό F-15E καταρρίφθηκε πάνω από το Ιράν, πυροδοτώντας εκτεταμένη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης για τα δύο μέλη του πληρώματός του, στην πρώτη τέτοια απώλεια από την έναρξη του πολέμου.
Ιρανικά κρατικά μέσα μετέδωσαν νωρίς το πρωί της Παρασκευής εικόνες από συντρίμμια, μεταξύ των οποίων και τμήμα της ουράς του αεροσκάφους. Αρχικά υποστήριξαν ότι επρόκειτο για προηγμένο F-35 που καταρρίφθηκε από νέο σύστημα αεράμυνας στο κεντρικό Ιράν και ότι ο πιλότος πιθανότατα σκοτώθηκε.
Ειδικοί στην αεροπορία εκτίμησαν ότι τα συντρίμμια ανήκουν σε F-15E της 494ης μοίρας της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, η οποία εδρεύει στη βάση RAF Lakenheath στο Ηνωμένο Βασίλειο, αν και αρχικά δεν ήταν σαφές πότε και πού τραβήχτηκαν οι εικόνες.
Αμερικανοί αξιωματούχοι που γνωρίζουν την κατάσταση επιβεβαίωσαν αργότερα, ανεπίσημα, ότι ένα F-15E έχει καταρριφθεί και ότι το Πεντάγωνο έχει κινητοποιηθεί για τον εντοπισμό του πληρώματος. Ωστόσο δεν υπήρξε επίσημο σχόλιο από τον αμερικανικό στρατό.
Νεότερο οπτικό υλικό από το Ιράν δείχνει αεροσκάφος C-130 Hercules και ελικόπτερα HH-60 Pavehawk να πετούν σε χαμηλό ύψος και σε κάποιο σημείο να ανεφοδιάζονται εν πτήσει. Παράλληλα, ιρανικά μέσα εκφράζουν την εκτίμηση ότι το πλήρωμα ενδέχεται να έχει εκτιναχθεί και να είναι ζωντανό.
Ο αναλυτής αεροπορίας Τζάστιν Μπρονκ από το Royal United Services Institute ανέφερε ότι η χρήση αυτών των εξειδικευμένων ελικοπτέρων «υποδηλώνει επιχείρηση μάχης έρευνας και διάσωσης για τον εντοπισμό και την ανάκτηση των δύο μελών του πληρώματος».
Λογαριασμός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που φέρεται να συνδέεται με τους Φρουρούς της Επανάστασης δημοσίευσε εικόνα καθίσματος εκτίναξης σε ερημική περιοχή, το οποίο φαίνεται να αντιστοιχεί στον τύπο ACES II που χρησιμοποιείται στα F-15E. «Αν είναι αυθεντική, υποδηλώνει ότι τουλάχιστον ένα από τα δύο μέλη του πληρώματος εκτινάχθηκε με ασφάλεια», σημείωσε ο Μπρονκ.
Παρουσιαστής σε ιρανικό τηλεοπτικό δίκτυο κάλεσε τους πολίτες να παραδώσουν τυχόν «εχθρικό πιλότο» στις αρχές, υποσχόμενος αμοιβή.
Το πρακτορείο Tasnim μετέδωσε ότι ο πιλότος του αεροσκάφους, το οποίο εξακολουθούσε να περιγράφει λανθασμένα ως F-35, έχει τεθεί υπό κράτηση, αντικρούοντας την αρχική εκτίμηση ότι πιθανότατα είχε σκοτωθεί.
Νωρίτερα, η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ είχε διαψεύσει ιρανικούς ισχυρισμούς ότι άλλο ένα F-35 καταρρίφθηκε πάνω από το νησί Κεσμ στα Στενά του Ορμούζ, τονίζοντας ότι όλα τα αμερικανικά μαχητικά έχουν καταμετρηθεί.
Μέχρι σήμερα, δεν είχαν καταγραφεί απώλειες αμερικανικών μαχητικών πάνω από το Ιράν κατά τη διάρκεια της πεντά εβδομάδων σύγκρουσης, αν και τρία F-15E είχαν καταρριφθεί την 1η Μαρτίου από αντιαεροπορικό σύστημα του Κουβέιτ σε περιστατικό φίλιων πυρών.
Παράλληλα, ένα F-35 φέρεται να πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση σε αμερικανική βάση στη Μέση Ανατολή μετά από ζημιές που υπέστη από πυρά εδάφους. Επιπλέον, αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου E-3 Sentry καταστράφηκε σε ιρανική επίθεση στη βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία στις 27 Μαρτίου.
Με πληροφορίες από Guardian
