Η εικόνα του βάτραχου με κόκκινα μάτια και λευκή, πορτοκαλί επιδερμίδα φαίνεται σαν κάτι από παραμύθι, αλλά δεν είναι.
Αυτός ο αλμπίνος βάτραχος είναι το αποτέλεσμα μιας επαναστατικής επιστημονικής προσπάθειας που έγινε σε εργαστήριο στo Σίδνεϊ και στην απομακρυσμένη περιοχή Humpty Doo της Αυστραλίας.
Το 2023, ο μοριακός βιολόγος Ματσίεϊ Μασέλκο και η ομάδα του δημιούργησαν έναν γενετικά τροποποιημένο βάτραχο, που αποτελούσε απλά την αρχή ενός φιλόδοξου σχεδίου για να αντιμετωπίσουν τη μάστιγα των φρύνων Rhinella marina, οι οποίοι καταστρέφουν οικοσυστήματα στην Αυστραλία.
Η «ιστορία» τους ξεκινά με τον βάτραχο Rhinella marina, ο οποίος εισήχθη στην Αυστραλία το 1935 για να καταπολεμήσει τα παράσιτα των ζαχαροκάμπων, αλλά κατέληξε να γίνει η πιο επιτυχημένη και καταστροφική εισβολή στην ιστορία της χώρας. Αυτά τα πλάσματα είναι σήμερα σε αριθμό άνω των 200 εκατομμυρίων και εξαπλώνονται ταχύτατα σε όλη την ανατολική και βόρεια Αυστραλία, προκαλώντας ανυπολόγιστη ζημιά στους ντόπιους πληθυσμούς ζώων.
Αλλά τώρα υπάρχει ελπίδα για μια λύση. Στη θέση των βατράχων που μεγαλώνουν κανονικά, οι επιστήμονες δημιούργησαν τα βατραχάκια - Πήτερ Παν, βατράχους που μένουν αγέραστοι σαν... κανονικοί βάτραχοι. Αυτά τα γενετικά τροποποιημένα βατραχάκια δεν μεγαλώνουν ποτέ και παραμένουν σε μορφή νεαρού βάτραχου για μήνες, τρώγοντας όσα αυγά βατράχου βρίσκουν στο πέρασμά τους, καταστρέφοντας έτσι τις πληθυσμιακές τους εξάρσεις.
Η προσέγγιση αυτή ανήκει στον Ρικ Σάιν, τον κορυφαίο οικολογικό βιολόγο που εδώ και χρόνια εργάζεται για να βρει λύσεις στο πρόβλημα των εισβολών του βάτραχου ζαχαροκάμπου.
Οι πρώτες δοκιμές ήταν εντυπωσιακές. Όταν οι γενετικά τροποποιημένοι βάτραχοι εισήλθαν στο νερό, κατανάλωσαν έως και τέσσερις φορές περισσότερα αυγά από τους κανονικούς βάτραχους. Ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα προειδοποιεί ότι η χρήση τους στην άγρια φύση απαιτεί προσεκτική παρακολούθηση για να διασφαλιστεί ότι δεν θα δημιουργηθούν άλλες απρόβλεπτες συνέπειες.
Η αποστολή των «Πήτερ Παν βατράχων» δεν είναι εύκολη, αλλά οι επιστήμονες συνεχίζουν να εργάζονται για να εξασφαλίσουν ότι οι εξελίξεις θα είναι θετικές και η εφαρμογή τους θα έχει τα σωστά αποτελέσματα.
Αν και το έργο βρίσκεται ακόμα σε πρώιμο στάδιο, υπάρχει μια αχτίδα αισιοδοξίας στην επιστημονική κοινότητα, ότι η επόμενη γενιά βατράχων Rhinella marina μπορεί να είναι η τελευταία για την Αυστραλία.
Με πληροφορίες από Guardian
