Η Κίνα, ο παγκόσμιος κυρίαρχος στην παραγωγή σπάνιων γαιών και άλλων κρίσιμων μετάλλων, εντείνει τους ελέγχους στις εξαγωγές προς τη Δύση, προκαλώντας σοβαρά προβλήματα στην αμερικανική αμυντική βιομηχανία. Οι περιορισμοί έχουν ήδη οδηγήσει σε καθυστερήσεις στην παράδοση κρίσιμων εξαρτημάτων, αυξήσεις τιμών έως και 60 φορές πάνω από τις συνήθεις, αλλά και έντονη κινητοποίηση σε ΗΠΑ και Ευρώπη για εύρεση εναλλακτικών προμηθευτών.
Η Κίνα, παρά τις εμπορικές συμφωνίες με τις ΗΠΑ, συνεχίζει να διατηρεί αυστηρούς περιορισμούς για εξαγωγές που αφορούν στρατιωτική χρήση. Περίπου το 90% των σπάνιων γαιών παγκοσμίως προέρχεται από κινεζικά εδάφη, κάτι που δίνει στο Πεκίνο τεράστια διαπραγματευτική δύναμη.
Ένας Αμερικανός κατασκευαστής εξαρτημάτων για drones που προμηθεύει τον στρατό υποχρεώθηκε να καθυστερήσει παραγγελίες για 1-2 μήνες, καθώς δεν μπορούσε να βρει μη κινεζικές πηγές για μαγνήτες σπάνιων γαιών.
Οι τιμές υλικών όπως το σαμάριο (samarium) εκτοξεύθηκαν έως και 60 φορές πάνω από το κανονικό, λόγω της σπανιότητας και των περιορισμών.
Στρατιωτική Εξάρτηση των ΗΠΑ από την Κίνα
Περισσότερα από 80.000 εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται σε οπλικά συστήματα του αμερικανικού Πενταγώνου περιέχουν κρίσιμα μέταλλα υπό κινεζικό έλεγχο. Το γεγονός αυτό καθιστά τις ΗΠΑ εξαιρετικά ευάλωτες, ειδικά σε περιόδους γεωπολιτικής έντασης.
Η Κίνα απαιτεί πλέον λεπτομερή έγγραφα χρήσης για κάθε εξαγωγή μαγνητών, ακόμα και φωτογραφίες παραγωγής, με αποτέλεσμα να μπλοκάρει αιτήματα που σχετίζονται με στρατιωτικές εφαρμογές.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ προχώρησε σε συμφωνία $400 εκατ. με την MP Materials, τη μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική, ώστε να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγή μαγνητών. Ωστόσο, το εγχείρημα απαιτεί χρόνο.
Μικρές και μεσαίες εταιρείες όπως η ePropelled, που κατασκευάζει κινητήρες για drones, αντιμετωπίζουν άμεσες συνέπειες, με καθυστερήσεις στις παραδόσεις και αναγκαστική αναζήτηση προμηθευτών από Ιαπωνία και Ταϊβάν – χώρες που και αυτές εξαρτώνται εν μέρει από κινεζικές πρώτες ύλες.
Η εταιρεία Phoenix Tailings και άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις στις ΗΠΑ προσπαθούν να αναπτύξουν ανεξάρτητες παραγωγικές δυνατότητες, αλλά η μαζική παραγωγή παραμένει μακροπρόθεσμος στόχος.
Σε μία περίπτωση, φορτίο με 55 τόνους αντιμονίου που μεταφερόταν από την Αυστραλία προς το Μεξικό, μέσω του λιμανιού Νίνγκμπο στην Κίνα, κρατήθηκε από τις κινεζικές τελωνειακές αρχές για 3 μήνες και τελικά επέστρεψε στην Αυστραλία υπό την πίεση των ΗΠΑ. Το φορτίο ενδέχεται να έχει παραβιαστεί ή μολυνθεί, σύμφωνα με την εταιρεία United States Antimony.
Το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ δεν έχει ακόμη προβεί σε επίσημο σχόλιο. Όμως η ανησυχία στις τάξεις των εταιρειών άμυνας είναι έντονη και αυξανόμενη. «Αν δεν εμπλακούν άμεσα στην εξασφάλιση πρώτων υλών, δεν πρόκειται να βρουν μαγνήτες, όσο κι αν πληρώσουν», δήλωσε ο CEO της Phoenix Tailings, Νίκολας Μάγιερς.
Η ενεργειακή μετάβαση και οι νέες τεχνολογίες καθιστούν τα κρίσιμα μέταλλα πιο πολύτιμα από ποτέ. Και όσο η Κίνα κρατά τα "κλειδιά" της παγκόσμιας προσφοράς, η Δύση αναγκάζεται να επανεξετάσει τη στρατηγική της από το μηδέν.
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
