Σε ένα ξέσπασμα λύπης που συνήθως εκφράζεται όταν χάνεται μια σημαντική προσωπικότητα του πολιτισμού, χιλιάδες κόσμος είπε το τελευταίο αντίο σε μια γάτα που θεωρούνταν υπεύθυνη για την διάσωση μιας απομακρυσμένης σιδηροδρομικής γραμμής στην Ιαπωνία από την οικονομική καταστροφή.
Περίπου 3000 άνθρωποι, ανάμεσα τους σιδηροδρομικοί υπάλληλοι, παρευρέθηκαν στην Σίντο κηδεία της Tama την Κυριακή, λίγες μέρες αφότου έφυγε από την ζωή λόγω καρδιακής προσβολής στην ηλικία των 16 χρονών - περίπου στα 80 ανθρώπινα χρόνια.
Η Tama έγινε γρήγορα η πιο διάσημη γάτα της Ιαπωνίας αφότου διορίστηκε ως επίτιμη σταθμάρχη στο μην επανδρωμένο σταθμό Kishi στον αγροτικό νομό της Wakayama που βρίσκεται στην δυτική Ιαπωνία το 2007.
Ο σταθμός άρχισε να γεμίζει από επισκέπτες και περίεργους που έρχονταν για να δουν από κοντά την πρώην αδέσποτη γάτα – της είχαν φτιάξει μάλιστα και ένα ειδικό καπέλο σταθμάρχη για να φοράει στο κεφάλι της – να υποδέχεται και να ξεπροβοδίζει τους επιβάτες και να δίνει με αυτόν τον τρόπο μια απελπιστικά αναγκαία βοήθεια στην κοιμισμένη και υπερχρεωμένη γραμμή της Kishigawa.
Πριν τον διορισμό της Tama, η γραμμή των 9 μιλίων έχανε 500 εκατομμύρια γιεν το χρόνο και μόνο 5000 επιβάτες την χρησιμοποιούσαν.
Όταν το τελευταίος υπάλληλος του σταθμού έφυγε μετά από περικοπές στο προσωπικό το 2006, η Tama παρέμεινε. Τον πρώτο χρόνο της στην δουλειά ο αριθμός των επιβατών ανέβηκε από το 10% στα 2.1 εκατομμύρια. Το φαινόμενο Τama στην άνθιση της τοπικής οικονομίας υπολογίζεται ότι έφτασε τα 1.1 δισεκατομμύρια γιεν (8.9 εκατομμύρια δολάρια).
Η αφοσίωση της χάρισε στην Tama τον μεταθανάτιο τίτλο μιας θεάς του Σίντο σύμφωνα με τα έθιμα της Ιαπωνικής θρησκείας που τιμάει τις θεότητες ζώων.
Θα χτιστεί μια προτομή της σε έναν ναό για γάτες τον Αύγουστο σύμφωνα με τον Mitsunobu Kojima, τον πρόεδρο της Wakayama Electric Railway.
Ο Kojima είπε ότι η Tama αρχικά διορίστηκε σαν ο μοναδικός αιλουροειδές σταθμάρχης στον κόσμο για να την κρατήσουν εκεί μετά την αποχώρηση του τελευταίου μέλους του προσωπικού με δύο πόδια το 2006.
«Πραγματικά όμως έκανε την δουλειά της», είπε ο Kojima. «Η Tama-chan πραγματικά εμφανίστηκε σαν σωτήρας, σαν μια θεά. Ήταν πραγματικά τιμή μας που μπορέσαμε να εργαστούμε στο πλάι της».
Σε ένα συλλυπητήριο μήνυμα, ο κυβερνήτης της of Wakayama, την περιέγραψε σαν «μια σούπερσταρ του τουρισμού» που έγινε γνωστή έξω από τα σύνορα της Ιαπωνίας. «Εκφράζω την βαθιά μου λύπη και την μεγάλη μου ευγνωμοσύνη», είπε.
Σε μια εποχή ραγδαίας αλλαγής στην δομή του Ιαπωνικού εργατικού δυναμικού η Tama ακολούθησε μια πιο παραδοσιακή οδό και κέρδισε πολλές προαγωγές κατά την διάρκεια της 8χρονης καριέρας της.
Αφού έγινε αρχισταθμάρχη, μετά έγινε αντιπρόεδρος της σιδηροδρομικής εταιρείας και την Κυριακή της δόθηκε ο τίτλος του επίτιμου αιώνιου σταθμάρχη.
Ο Yoshiko Yamaki, ένας εκπρόσωπος της σιδηροδρομικής εταιρείας, είπε ότι η γάτα ήταν άρρωστη από μια κολπική μόλυνση και την φρόντιζε ο ιδιοκτήτης μέχρι να αφήσει την τελευταία της πνοή.
«Όταν την επισκεφτήκαμε με τον πρόεδρο της εταιρείας, μια μέρα πριν πεθάνει, στάθηκε όρθια και μας νιαούρισε σαν να τον παρακαλούσε να την κρατήσει», είπε ο Yamaki.
Αλλά η σχέση του σταθμού με τις γάτες δεν έχει λήξει μετά τον χαμό της Tama. Η εταιρεία ήδη έχει διαλέξει έναν μαθητευόμενο της ίδιας ράτσας που τον λένε Nitama για να την αντικαταστήσει.
