Μια πρωτοποριακή startup από το Σαν Φρανσίσκο ισχυρίζεται ότι κατάφερε να λύσει το αρχαίο πρόβλημα της αλχημείας: τον μετασχηματισμό άλλων μετάλλων σε χρυσό. Η Marathon Fusion, εταιρεία που ιδρύθηκε το 2023 από τους Kyle Schiller και Adam Rutkowski και επικεντρώνεται στην παραγωγή ενέργειας μέσω πυρηνικής σύντηξης, παρουσιάζει μια μελέτη με ένα ολοκληρωμένο σχέδιο για… σύγχρονη αλχημεία.
Σύμφωνα με πρόσφατο ακαδημαϊκό άρθρο που δημοσίευσε η εταιρεία, τα νετρόνια που παράγονται κατά τη λειτουργία ενός αντιδραστήρα σύντηξης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την «πυρηνική μετατροπή» (nuclear transmutation). Συγκεκριμένα, αν εισαχθεί ισότοπο υδραργύρου‑198 στον ειδικό θώρακα σύντηξης («breeding blanket»), τα ισχυρά νετρόνια θα το μετατρέψουν σε υδράργυρο‑197, ο οποίος διασπάται μέσα σε 64 ώρες σε σταθερό χρυσό‑197.
Αν αυτή η διαδικασία εφαρμοστεί σε πυρηνικούς αντιδραστήρες σύντηξης, η Marathon υποστηρίζει ότι κάθε 1 GW ηλεκτρικής παραγωγής θα μπορούσε να παράγει έως και 5 τόνους χρυσού ετησίως, χωρίς να επηρεάζει την παραγωγή ενέργειας ή τη δυνατότητα ανανέωσης των καυσίμων. Αν οι τρέχουσες τιμές παραμένουν σταθερές, δηλώνουν ότι τα έσοδα από την πώληση του χρυσού θα αντιστοιχούν σε αυτά της ηλεκτρικής παραγωγής, ουσιαστικά διπλασιάζοντας τα έσοδα του σταθμού.
Ο φυσικός δεν είναι απλός. Η παρουσία άλλων ισοτόπων υδραργύρου μπορεί να παράγει ακτινοβολούχο χρυσό. Για να θεωρηθεί απολύτως ασφαλής, ο χρυσός αυτός απαιτεί αποθήκευση σε ειδικές εγκαταστάσεις για 14–18 χρόνια. Η εταιρεία διερευνά επίσης τη δυνατότητα παραγωγής και άλλων πολύτιμων μετάλλων με αυτή τη μέθοδο, ωστόσο τονίζουν ότι η ίδια η αγορά χρυσού είναι αρκετά μεγάλη για να απορροφήσει νέα παραγωγή χωρίς να επηρεάσει τις τιμές.
Οι επιστημονικοί κύκλοι δείχνουν σημαντικό ενδιαφέρον. Ο Dr Ahmed Diallo, φυσικός πλάσματος στο Εθνικό Εργαστήριο του Πρίνστον, σχολίασε ότι «επιστημονικά ακούγεται εξαιρετικά, όσοι το βλέπουν μένουν ενθουσιασμένοι». Dan Brunner, πρώην CTO της Commonwealth Fusion Systems και πλέον σύμβουλος της Marathon, εξηγεί ότι προκύπτει μια συνεπής ιδέα που μένει να μετατραπεί σε πρακτική εφαρμογή.
Μέχρι στιγμής, καμία προσπάθεια σύντηξης δεν έχει επιτύχει ενεργειακό ισοζύγιο (περισσότερη παραγόμενη από καταναλισκόμενη ενέργεια), και οι εταιρείες αναφέρουν ότι μια τέτοια λύση απέχει ακόμα δεκαετίες. Παρόλ’ αυτά, η επένδυση αυξάνεται: μόνο στον τελευταίο χρόνο, οι εταιρείες σύντηξης συγκέντρωσαν 2,6 δις $, με συνολικά 9,8 δις $ από 53 startups παγκοσμίως. Η Marathon έχει ήδη λάβει επενδυτικά κεφάλαια 5,9 τρις $ και επιδοτήσεις άνω των 4 εκατ. $, ενώ η Strong Atomics, το fund του Malcolm Handley, ήταν ο πρώτος επενδυτής και θεωρεί ότι η δυνατότητα παραγωγής χρυσού μπορεί να απελευθερώσει περαιτέρω χρηματοδότηση.
Αν αυτή η τεχνολογία γίνει πραγματικότητα, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει ένα επαναστατικό βήμα για τον ενεργειακό τομέα — δικαιώνοντας τελικά την αρχαιότατη αναζήτηση της χρυσής αλχημείας.
Με πληροφορίες από Financial Times
