Στις αρχές Ιουλίου, μια φωλιά σφηκών με επίπεδο ραδιενέργειας δέκα φορές υψηλότερο από τα επιτρεπόμενα όρια βρέθηκε εντός της έκτασης του Savannah River Site, μιας πυρηνικής εγκατάστασης της εποχής του Ψυχρού Πολέμου στη Νότια Καρολίνα που σήμερα χρησιμοποιείται εν μέρει για την αποθήκευση ραδιενεργών υγρών αποβλήτων.
Την Παρασκευή, ομοσπονδιακές αρχές ανακοίνωσαν ότι εντοπίστηκαν τουλάχιστον τρεις ακόμη μολυσμένες φωλιές σφηκών στην ευρύτερη περιοχή του Savannah River Site, η οποία καλύπτει έκταση 310 τετραγωνικών μιλίων, πάνω από τέσσερις φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Ουάσινγκτον.
Η ανακάλυψη των ραδιενεργών φωλιών προκάλεσε ανησυχία στους κατοίκους της περιοχής Sandhills της Νότιας Καρολίνας, οι οποίοι εκφράζουν φόβους για πιθανή διαρροή που δεν έχει εντοπιστεί. Ωστόσο, οι ομοσπονδιακές αρχές υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχει λόγος πανικού, ενώ ειδικοί σημειώνουν πως η παρουσία ραδιενέργειας σε άγρια πανίδα κοντά σε πυρηνικές εγκαταστάσεις δεν αποτελεί αναγκαστικά ένδειξη σοβαρής διαρροής.
«Το μεγαλύτερο ερώτημα είναι πώς εκτέθηκαν οι σφήκες στη ραδιενέργεια και αν αυτό το μονοπάτι έκθεσης εξακολουθεί να υφίσταται», ανέφερε ο Τομ Κλέμεντς, διευθυντής της παρατηρητηρίου Savannah River Site Watch.
«Ιδανικά, το σύστημα δεν θα έπρεπε να διαρρέει, όμως μεγάλο μέρος του εξοπλισμού αποθήκευσης και επεξεργασίας χρονολογείται από τη δεκαετία του 1950. Το σύστημα συνολικά, που απειλεί τα υπόγεια ύδατα, πρέπει να καθαριστεί και να σφραγιστεί το συντομότερο δυνατόν», πρόσθεσε.
Οι Αρχές καθησυχάζουν για τις σφήκες, αλλά αποφεύγουν τα κρίσιμα ερωτήματα
Σε δήλωσή του προς τον Τύπο, ο Έντγουιν Ντεσόνγκ, επικεφαλής της Υπηρεσίας Διαχείρισης Περιβάλλοντος του Savannah River Site, ανέφερε ότι οι φωλιές περιείχαν «πολύ χαμηλά επίπεδα ραδιενεργού μόλυνσης» και δεν ενέχουν κινδύνους για την υγεία των εργαζομένων, των κατοίκων της περιοχής ή του περιβάλλοντος.
Ωστόσο, δεν απάντησε άμεσα στην έκθεση του Υπουργείου Ενέργειας της 22ας Ιουλίου, η οποία αναφέρει ότι η πρώτη φωλιά, που εντοπίστηκε στις 3 Ιουλίου κοντά σε δεξαμενές ραδιενεργών αποβλήτων, παρουσίασε ραδιενέργεια δέκα φορές υψηλότερη από τα ομοσπονδιακά όρια. Σύμφωνα με την έκθεση, η υψηλή ραδιενέργεια οφείλεται σε «υφιστάμενη μόλυνση της περιοχής» και όχι σε «απώλεια ελέγχου ρύπανσης».
Ο Κλέμεντς εκφράζει απογοήτευση για την έλλειψη διαφάνειας. «Εξακολουθώ να είμαι έξαλλος με το γεγονός ότι το Υπουργείο Ενέργειας δεν εξηγεί πώς μολύνθηκαν οι σφήκες, αν μετέφεραν πραγματικά ραδιενεργά απόβλητα ή αν ενδέχεται να υπάρχει διαρροή από τις δεξαμενές ή τους σωλήνες», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Οι 43 ενεργές υπόγειες δεξαμενές της εγκατάστασης περιέχουν περισσότερα από 34 εκατομμύρια γαλόνια ραδιενεργών υγρών αποβλήτων. Σύμφωνα με τον ιστότοπο του Savannah River Site, κάποιες από τις παλαιότερες δεξαμενές έχουν στο παρελθόν παρουσιάσει «μικρορωγμές», οδηγώντας σε διαρροές μικρού όγκου.
Ο οργανισμός Savannah River Mission Completion, που έχει αναλάβει τη διαχείριση του χώρου, δηλώνει ότι στόχος του είναι η απομάκρυνση, ο καθαρισμός και η οριστική σφράγιση των δεξαμενών.
«Δεν αποτελεί ευρύτερη απειλή»
Η Καθρίν Χάιγκλι, καθηγήτρια πυρηνικής επιστήμης και μηχανικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και πρόεδρος του National Council on Radiation Protection, χαρακτήρισε το εύρημα απίθανο να θέσει σε κίνδυνο τη δημόσια ασφάλεια.
«Πρόκειται για μια τεράστια εγκατάσταση», δήλωσε. «Οι μολυσμένες φωλιές πιθανότατα είναι περισσότερο ενόχληση για τους τεχνικούς παρά απειλή».
Η Χάιγκλι υποστήριξε επίσης ότι δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι σφήκες χρησιμοποίησαν μολυσμένα ιζήματα για τις φωλιές τους, καθώς το Savannah River Site βρίσκεται σε διαδικασία απορρύπανσης υπόγειων υδάτων και εδαφών. «Ένα μικρό, τοπικό “καυτό σημείο” δεν συνεπάγεται γενικευμένο κίνδυνο για το περιβάλλον», ανέφερε σε σχετικό email.
Με πληροφορίες από Washington Post
