Για πρώτη φορά το ανθρώπινο αίμα φαίνεται να μπαίνει στο μενού των νυχτερίδων και οι επιστήμονες είναι αρκετά προβληματισμένοι με τη διαπίστωσή αυτή. Οι άγριες νυχτερίδες -βαμπίρ που τουλάχιστον έως τώρα τρέφονταν αποκλειστικά με αίμα πουλιών φαίνεται πως διεύρυναν τις προτιμήσεις τους σύμφωνα με την έκθεση που δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό New Scientist.
O επικεφαλής της έρευνας, Enrico Bernard από το Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο του Περναμπούκο στη Βραζιλία, και η ομάδα του ανέλυσαν 70 δείγματα κοπράνων από μια αποικία νυχτερίδων βαμπίρ του είδους D. ecaudata που ζουν στο Εθνικό Πάρκο Catimbau στη βορειοανατολική χώρα. Οι κοινές νυχτερίδες βαμπίρ οι οποίες τρέφονται και με αίμα θηλαστικών σπανίως δοκίμαζαν και αίμα ανθρώπων, αλλά αυτό το είδος στο οποίο αναφέρεται η έκθεση είναι η πρώτη φορά που το κάνει.
Οι επιστήμονες εντόπισα ίχνη αίματος από τους ανθρώπους στις εργαστηριακές εξετάσεις λέει ο Bernard με έκπληξη καθώς αυτό το είδος δεν είναι καν προσαρμοσμένο να τρέφεται με αίμα θηλαστικών. Οι νυχτερίδες στοχεύουν συνήθως σε μεγάλα πουλιά κατά τις νυκτερινές ώρες και η ποσότητα αίματος που τρώνε από το θύμα τους δεν είναι περισσότερη από όσο ένα μικρό κουτάλι. Έχουν προσαρμοστεί ώστε να επεξεργάζονται το λίπος, το κύριο συστατικό του αίματος των πτηνών, σε αντίθεση με το πιο παχύρρευστο, υψηλής περιεκτικότητας σε πρωτεΐνες αίμα των θηλαστικών.
Προηγούμενα πειράματα έδειξαν ότι όταν υπήρχε διαθέσιμο μόνο αίμα χοίρων και αιγών, πολλές νυχτερίδες επέλεξαν να λιμοκτονήσουν. Αλλά, η ανθρώπινη επέμβαση μπορεί να οδηγεί το είδος στο να δοκιμάσει το νέο αίμα, αναφέρει η έκθεση. Το πάρκο είναι πλέον σπίτι πολλών ανθρώπων και τα πουλιά τα οποία προσέφεραν την τροφή στις νυχτερίδες έχουν λιγοστέψει δραματικά και οι επιστήμονες θεωρούν πως αυτό που εντόπισαν είναι μια ακόμη προσαρμογή της φύσης χάρη στην ανθρώπινη παρέμβαση.
Ο Bernard και η ομάδα του διαπίστωσαν επίσης ότι τα περισσότερα από τα δείγματα που εξετάστηκαν περιείχαν και αίμα κοτόπουλου, κάτι που σημαίνει πως οι νυχτερίδες επισκέπτονται για να τραφούν τα αγροκτήματα στην περιοχή. «Πρόκειται για την προσαρμογή στο νέο περιβάλλον τους και αξιοποίηση νέων πόρων», λέει ο Bernard. Σε μια αντίστοιχη περίπτωση, νυχτερίδες βαμπίρ είχαν πρόσφατα αρχίσει να τρέφονται με αίμα αγριογούρουνων, ένα είδος χωροκατακτητικό που είχε απότομα εισβάλλει στην περιοχή τους.
Οι νέες συνήθειες του είδους προκαλούν μεγάλη ανησυχία, δεδομένου ότι θα μπορούσαν να προκαλέσουν εξάπλωση ασθενειών ενώ οι νυχτερίδες θεωρούνται και ένας βασικός φορέας λύσσας με συχνά κρούσματα στην Βραζιλία. Ο Daniel Becker από το Πανεπιστήμιο της Γεωργίας των ΗΠΑ, ο οποίος μελετά τις νυχτερίδες- βαμπίρ σε γεωργικά τοπία, πιστεύει ότι τα λοιμώδη νοσήματα που μεταφέρονται από τα είδη πρέπει να διερευνηθούν καθώς υπάρχουν ενδείξεις για επικίνδυνους ιούς.
Περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το πώς οι νυχτερίδες δαγκώνουν και τρέφονται από το αίμα των ανθρώπων θα βοηθήσουν επίσης στην εκτίμηση του κινδύνου για τη δημόσια υγεία. Ο Bernard και η ομάδα του υποψιάζονται ότι εισέρχονται υπνοδωμάτια των ανθρώπων μέσα από τρύπες σε στέγες ή παράθυρα ή ότι στοχεύουν σε ανθρώπους που κοιμούνται στην ύπαιθρο. Επόμενος στόχος της ομάδας είναι να μελετήσουν πόσο συχνά γίνονται αυτές οι «επιδρομές» και αν οι νυχτερίδες κάνουν τυχαία επιλογή των ανθρώπων ή στοχεύουν στο αίμα τους συγκεκριμένα.
