Η NASA ανακοίνωσε πως προσέλαβε μια ιδιωτική εταιρία για να στείλει το 2023 ένα ρόβερ στην επιφάνεια της Σελήνης, προς αναζήτηση νερού στον νότιο πόλο του δορυφόρου.
Η κίνηση έρχεται μετά τις προσπάθειες της διαστημικής εταιρίας να επιστρέψει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης μέχρι το 2024, σχέδιο που πολλοί θεωρούν απίθανο. Ωστόσο η προσσελήνωση του ρόβερ Viper της NASA, στο μέγεθος αμαξιδίου του γκολφ, θα είναι ένα σημαντικό βήμα προς την επίτευξη αυτού του στόχου, βοηθώντας την διαστημική υπηρεσία να αποφασίσει ποιες περιοχές θα πρέπει να εξερευνήσουν οι αστροναύτες και πόσο νερό -που θα μπορεί να διατηρήσει ζωή- κρύβεται κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης, διευκρίνισαν αξιωματούχοι της NASA.
Η NASA έκλεισε συμβόλαιο, αξίας σχεδόν 200 εκατ. δολαρίων, με την Astrobotic, εταιρία με έδρα το Πίτσμπουργκ, στο πλαίσιο προγράμματος για την πρόσληψη ιδιωτικών εταιριών που θα στέλνουν φορτία και επιστημονικά πειράματα στην επιφάνεια της Σελήνης.
Σε αντίθεση με τις επιχειρήσεις «Apollo», όπου αστροναύτες επισκέφτηκαν τη Σελήνη και μετά επέστρεψαν σπίτι τους, η NASA φιλοδοξεί τώρα να δημιουργήσει μια μόνιμη παρουσία εκεί στο πλαίσιο του προγράμματος «Artemis», όπως αποκαλείται, μαζί με συστήματα που θα βοηθούν τους αστροναύτες «να ζουν από τη γη».
«Είναι σημαντικό να διαπιστωθεί πού υπάρχει νερό στο φεγγάρι και η ακριβής του ποσότητα», σχολίασε ο Thomas Zurbuchen της NASA.
Το συμβόλαιο είναι μια ακόμη ένδειξη του πώς η NASA συνεχίζει τις προσπάθειες ανάθεσης προγραμμάτων εξερεύνησης σε ιδιωτικές εταιρίες. Για χρόνια, βασιζόταν σε δυο ιδιωτικές εταιρίες, την SpaceX και τώρα την Northrop Grumman για αποστολές προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Πρόσφατα η SpaceX έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που εκτοξεύει δυο αστροναύτες στην τροχιά της Γης.
Για χρόνια, η Σελήνη θεωρείτο πως είναι κατάξερη. Ωστόσο, πριν από μια δεκαετία, η NASA ανακάλυψε την ύπαρξη νερού σε μορφή πάγου. Το νερό δεν είναι μόνο σημαντικό για την ύπαρξη ζωής ως υγρό για πόση, αλλά όταν αναλυθεί στα συστατικά του -υδρογόνο και οξυγόνο- μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως αέρας για αναπνοή.
Τα συγκεκριμένα συστατικά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως καύσιμο πυραύλων, επιτρέποντας περαιτέρω εξερεύνηση του διαστήματος, μεταξύ άλλων του πλανήτη Άρη, ευελπιστούν αξιωματούχοι.
Το Viper, ακρωνύμιο για Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, είναι ένα ρόβερ που ζυγίζει περίπου ένα τόνο και μπορεί να περιηγηθεί σε μια περιοχή για αρκετά μίλια για περίπου 100 ημέρες. Θα είναι εξοπλισμένο με αισθητήρες ικανούς να ανιχνεύουν πάγο κάτω από την επιφάνεια και τρυπάνι που θα μπορεί να εξορύξει δείγματα σε βάθος ενός μέτρου. Επίσης θα μπορεί να προσδιορίσει την σύσταση και την συγκέντρωση του νερού.
Η ανακάλυψη νερού στη Σελήνη δεν είναι απλώς επιστημονική «επανάσταση», καθώς μπορεί επίσης να στρέψει οικονομικές αγορές στο διάστημα, μετατρέποντας το φεγγάρι σε «πρατήριο καυσίμων».
Με πληροφορίες από Washington Post
