Αστρονόμοι πιστεύουν ότι εντόπισαν έναν νέο πλανήτη στο κοντινό σύστημα αστέρων του Alpha Centauri

Οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα σώμα που δεν αποκλείεται να πρόκειται για νέο πλανήτη, όπως ισχυρίζονται.

Πρόκειται για μία φωτεινή κουκκίδα κοντά στο Alpha Centauri A, ένα ζευγάρι αστεριών που περιφέρονται τόσο κοντά, ώστε εμφανίζονται σαν ενιαίο, στον νότιο αστερισμό του Κενταύρου.

Τα αστέρια αποτελούνν διπλό σύστημα 4,37 έτη φωτός μακριά.

Οι επιστήμονες κάνουν «υποψήφιο πλανήτη», γνωρίζοντας ότι το φωτεινό στίγμα στο σκοτάδι του διαστήματος μπορεί να αποτελεί ένδειξη άλλων αστεροειδών, σημείων σκόνης ή ακόμα και μιας απρόβλεπτης βλάβης στον εξοπλισμό τους.

«Εντοπίσαμε κάτι», δήλωσε ο Pete Klupar, επικεφαλής μηχανικός σε μια σειρά από διαστημικά έργα που χρηματοδοτούνται από τον Yuri Milner, έναν επιχειρηματία που εδρεύει στη Silicon Valley.

«Θα μπορούσε να είναι ένα τεχνούργημα στη μηχανή ή θα μπορούσε να είναι ένας πλανήτης, ή μπορεί να είναι αστεροειδείς ή σκόνη».

Η διεθνής ομάδα παρατήρησε το αστέρι ως μέρος του πειράματος «New Earths in the Alpha Centauri Region» που υποστηρίζεται από το Breakthrough Watch, μια προσπάθεια εύρεσης και μελέτης βραχωδών πλανητών μεγέθους ανάλογου της Γης γύρω από το Alpha Centauri και άλλα κοντινά αστέρια.

Για να αναζητήσουν πλανήτες γύρω από το αστέρι, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο VLT, το οποίο χειρίζεται το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο από το Cerro Paranal στην έρημο Atacama της Χιλής. Οι επιστήμονες υποβοηθήθηκαν από ένα νέο σημείο στο όργανο που αποκλείει το φως από το Alpha Centauri, διευκολύνοντας τον εντοπισμό νέων κόσμων σε τροχιά.

Ο Klupar παρομοιάζει τη συσκευή με την κίνηση όπου εξαφανίζεται ο ήλιος όταν κάποιος χρησιμοποιήσει τον αντίχειρά του για να τον κρύψει. Η διαδικασία επιτρέπει μία άνευ προηγουμένου εικόνα απευθείας από το ηλιακό σύστημα. «Προσπαθούμε να δούμε έναν φακό ακριβώς δίπλα σε έναν φάρο», είπε χαρακτηριστικά.

Γράφοντας στο Nature Communications, η ομάδα περιγράφει πώς οι παρατηρήσεις υπερύθρων για 100 ώρες τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2019 αποκάλυψαν μια φωτεινή κουκκίδα που δεν μπόρεσαν να εξηγήσουν.

Εάν επιβεβαιωθεί ως πλανήτης από περαιτέρω έρευνες, η παρατήρηση θα είναι η πρώτη που θα απεικονίσει άμεσα έναν εξωπλανήτη γύρω από ένα κοντινό αστέρι.

«Πολλοί άνθρωποι λένε ότι οι πλανήτες δεν μπορούν να σχηματιστούν σε αυτό το είδος του δυαδικού συστήματος και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο είμαστε προσεκτικοί όταν ισχυριζόμαστε ότι είναι στην πραγματικότητα πλανήτης.

»Αν όμως όντως είναι, πρόκειται για έναν πλανήτη στο μέγεθος του Ποσειδώνα», πρόσθεσε. Ο πλανήτης βρισκόταν στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού, όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν τη δημιουργία νερού. Η δημιουργία πλήρους  τροχιάς ωστόσο γύρω από τον «πλανήτη» υπολογίζεται ότι θα απαιτεί περίπου μια δεκαετία για να ολοκληρωθεί.

Ο Ποσειδώνας έχει περίπου τέσσερις φορές το μέγεθος της Γης και δεν έχει σταθερή επιφάνεια. Αντ 'αυτού, έχει έναν πυρήνα μεγέθους ανάλογου της Γης που τυλίγεται από μια παχιά στρώση νερού, αμμωνίας και μεθανίου.

Ο καθηγητής Beth Biller, ο οποίος μελετά εξωπλανήτες στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, δήλωσε ότι οι ερευνητές έχουν μεν «έναν ενδιαφέροντα υποψήφιο» αλλά είναι δικαιολογημένα επιφυλακτικοί.

«Θα χρειαστεί μια ξεχωριστή, ανεξάρτητη ανίχνευση για να το επιβεβαιώσουμε πραγματικά», είπε. «Εάν επιβεβαιωθεί, θα μπορούσε να είναι μια ανίχνευση του δίσκου σκόνης γύρω από το αστέρι ή ένας πραγματικός πλανήτης. Και τα δύο ενδεχόμενα θα ήταν πολύ ενδιαφέροντα αποτελέσματα».

Ο Klupar είπε ότι η ομάδα θέλει να το ελέγξει εκ νέου αργότερα φέτος για να δει αν ο υποψήφιος πλανήτης έχει  μετακινηθεί εκεί που οι προβλέψεις υποδηλώνουν ότι πρέπει να είναι. Ωστόσο, είπε ότι οι νέες παρατηρήσεις ενδέχεται να μην είναι δυνατές, λόγω των περιορισμών του κορωνοϊού.

Με πληροφορίες του Guardian