Η PEN America μόλις ανακοίνωσε την ακύρωση του World Voices Festival 2024 (Παγκόσμιο Φεστιβάλ Φωνών) που ήταν προγραμματισμένο να διεξαχθεί μεταξύ 8 και 11 Μαΐου στη Νέα Υόρκη και 8 με 16 Μαΐου στο Λος Άντζελες.
Η απόφαση πάρθηκε εν μέσω μιας γενικευμένης και κλιμακούμενης καταστολής του λόγου στα πολιτιστικά ιδρύματα και στα πανεπιστήμια της Αμερικής. Η ίδια η αποστολή της PEN America, είναι να αναδεικνύει συγγραφείς και να προωθεί τον διάλογο πέρα από τις όποιες διαφορές. Ωστόσο, αρκετοί ήταν οι συγγραφείς που δέχτηκαν τρομερή πίεση από όσους χαρακτηρίζουν όποιον συμμετείχε στις εκδηλώσεις της ότι παίρνει θέση στον πόλεμο στη Γάζα.
Ένας από τους στόχους του ακυρωμένου πια φεστιβάλ ήταν να δώσουν το παρών τους πολλοί Παλαιστίνιοι συγγραφείς, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να μιλήσουν όχι μόνο για τον πόλεμο αλλά και για τα βιβλία τους και τη δουλειά τους γενικότερα. Αυτό τελικά δεν θα καταστεί δυνατό παρόλο που δεκάδες συγγραφείς είχαν εκδηλώσει το ενδιαφέρον τους να συμμετάσχουν στις εκδηλώσεις, ταξιδεύοντας από όλη την Αμερική και τον κόσμο.
Πολλοί δικαιολόγησαν την αποχώρησή τους από το φεστιβάλ ως δήλωση διαμαρτυρίας προς τη στάση της PEN America στον πόλεμο στη Γάζα. Ωστόσο, είναι πολλοί και εκείνοι που δέχτηκαν σκληρές επιθέσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και πιέστηκαν να αποστασιοποιηθούν από την PEN America. Πολλοί εξέφρασαν και φόβο. Η οργάνωση έχει σταθεί με σοβαρότητα απέναντι στην ελεύθερη έκφραση των μελών της στο παρελθόν και δηλώνει ότι ανησυχεί σε κάθε περίσταση κατά την οποία συγγραφείς αισθάνονται ότι περιορίζονται από το να λένε τη γνώμη τους, κάτι που ενέχει πολύ μεγάλο κίνδυνο. Μέσα σε αυτό το κλίμα πάντως είναι αδύνατο να διοργανωθεί το Φεστιβάλ σύμφωνα με τις αρχές πάνω στις οποίες ιδρύθηκε πριν από 20 χρόνια.
Η επίσημη δήλωση της η Suzanne Nossel, διευθύνουσα σύμβουλος της PEN America, λέει τα εξής: «Η PEN America υπάρχει για να ενώνει τους συγγραφείς για την υπεράσπιση της ελεύθερης έκφρασης. Προϋπόθεση του World Voices είναι να προβάλει τα μεγάλα χάσματα κοσμοθεωρίας και πεποιθήσεων, συμπεριλαμβανομένης της προώθησης του διαλόγου μεταξύ εκείνων που διαφωνούν ριζικά μεταξύ τους. Συμμεριζόμαστε την αγωνία για τις απώλειες ζωών και τις καταστροφές του πολέμου. Ακούμε τους επικριτές μας, τους τελευταίους επτά μήνες και με συνέπεια έχουμε λάβει και θα συνεχίσουμε να λαμβάνουμε μέτρα για να ενισχύσουμε τον πυρήνα του έργου μας. Να στηρίζουμε τους συγγραφείς και να υπερασπιζόμαστε την ελεύθερη έκφραση. Αυτή τη στιγμή αντιμετωπίζουμε μια εκστρατεία που εκθέτει τον αγώνα μας να αντικατοπτρίσουμε την πολυπλοκότητα, να διατηρήσουμε την ταυτότητά μας ως οργάνωση μεγάλης πνοής και να δείξουμε πίστη στις αρχές μας ως ηθική παραίτηση. Η προοπτική να επικεντρωθούμε σε όσους έχουν διαφορετική άποψη συνιστά ανεπίτρεπτη πράξη νομιμοποίησης αναίρεσης της ίδιας της δυνατότητας διαλόγου. Προδίδει επίσης την ουσία του καταστατικού και της αποστολής της PEN να περιορίζει τα μίση και να εμπλέκει τους συγγραφείς και τη λογοτεχνία σε καταλύτη ενσυναίσθησης και γέφυρα προς την κοινή βάση»
Η Clarisse Rosaz Shariyf, επικεφαλής του Λογοτεχνικού Προγραμματισμού της PEN America, δήλωσε μεταξύ άλλων: «Όταν ο Σαλμάν Ρούσντι ανακοίνωσε για πρώτη φορά την ίδρυση του World Voices το 2005, κατήγγειλε "τον αποβλακωμένο, ομογενοποιημένο, φοβισμένο πολιτισμό μας, κάτω από τους αντίχειρες ηγετών που φαίνεται ότι θεωρούν τους εαυτούς τους ως χρισμένους του Θεού και την εξουσία ως θεϊκό δικαίωμά τους- είναι πιο δύσκολο να προβάλλουμε τέτοιες εξυψωτικές αξιώσεις για απλούς λογοτέχνες. Πιο δύσκολο, αλλά όχι λιγότερο αναγκαίο ... έχει κανείς την αίσθηση ότι τα πράγματα κλείνουν, ότι υψώνονται φράγματα, ότι αυτός ο διάλογος καταπνίγεται ακριβώς τη στιγμή που θα έπρεπε να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τον ενισχύσουμε". Δεκαεννέα χρόνια αργότερα, το ίδιο το φεστιβάλ που δημιουργήθηκε για να υπερπηδήσει αυτά τα εμπόδια έχει υποχωρήσει κάτω από αυτά. Αλλά η πίστη μας είναι αμείωτη ότι ο ανοιχτός διάλογος θα επικρατήσει και οι συγγραφείς θα βοηθήσουν να φωτιστεί ο δρόμος».
