Μόλις 24 ώρες πριν από τη θανατηφόρα σύγκρουση μεταξύ ενός στρατιωτικού ελικοπτέρου και ενός πολιτικού αεροσκάφους στο Εθνικό Αεροδρόμιο Ρίγκαν στην Ουάσινγκτον, ένα διαφορετικό επιβατικό αεροσκάφος ενημέρωσε τον πύργο ελέγχο ότι έπρεπε να διακόψει την προσέγγιση του. Ο λόγος; Ο κίνδυνος πιθανής σύγκρουσης με ελικόπτερο.
Ένα παρόμοιο περιστατικό σημειώθηκε λιγότερο από μια εβδομάδα νωρίτερα, στις 23 Ιανουαρίου, όταν μια πτήση από τη Σάρλοτ εγκατέλειψε ξαφνικά την προσέγγισή της στο ίδιο αεροδρόμιο. Ο κυβερνήτης ενημέρωσε τους επιβάτες ότι παρακολουθούσε την πορεία ενός ελικοπτέρου και αναγκάστηκε να διακόψει την προσγείωση.
«Έπρεπε να κάνουν κύκλο γιατί υπήρχε ένα ελικόπτερο στη διαδρομή πτήσης», θυμήθηκε ο Ρίτσαρντ Χαρτ, επιβάτης που επέστρεφε από επαγγελματικό ταξίδι. «Εκείνη τη στιγμή το βρήκα περίεργο... Τώρα το βρίσκω ανησυχητικά τραγικό».
Υπήρχαν ήδη ανησυχίες για τον πολυσύχναστο εναέριο χώρο
Οι δύο προσεγγίσεις που διακόπηκαν μέσα σε μία εβδομάδα καταδεικνύουν τον αυξημένο κίνδυνο που εγκυμονούν οι συχνές πτήσεις στρατιωτικών ελικοπτέρων δίπλα στο πολυσύχναστο αεροδρόμιο. Μάλιστα, σύμφωνα με τη Washington Post, ο εναέριος χώρος γύρω από τον αερολιμένα ήταν πηγή ανησυχίας για τυχόν συντριβές εδώ και χρόνια.
Το ελικόπτερο Black Hawk του αμερικανικού στρατού που συγκρούστηκε με το επιβατικό αεροσκάφος της American Airlines το βράδυ της Τετάρτης με αποτέλεσμα τον θάνατο 67 ανθρώπων, πετούσε κατά μήκος της ανατολικής όχθης του ποταμού Ποτόμακ σε ένα διάδρομο πτήσης για ελικόπτερα που πετούν χαμηλά.
Ο στενός διάδρομος για τα ελικόπτερα τα κρατά μακριά από τις διαδρομές πτήσης των αεροσκαφών στο μεγαλύτερο μέρος του εναέριου χώρου του αεροδρομίου. Ωστόσο, διασταυρώνεται με την πορεία των αεροσκαφών στη νοτιοανατολική προσέγγιση του διαδρόμου 33, όπου επιχειρούσε να προσγειωθεί την Τετάρτη η μοιραία πτήση.
Εξαιτίας της συχνότητας των στρατιωτικών πτήσεων γύρω από το αεροδρόμιο, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) τοποθέτησε έναν ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας στον πύργο του αεροδρομίου Ρόναλντ Ρίγκαν υπεύθυνο για την κίνηση των ελικοπτέρων.
Ο πύργος ελέγχου του αεροδρομίου ήταν υποστελεχωμένος
Όμως ο πύργος ελέγχου του αεροδρομίου ήταν υποστελεχωμένος την ημέρα του δυστυχήματος, σύμφωνα με έκθεση για την ασφάλεια της εναέριας κυκλοφορίας που περιγράφηκε στη Washington Post.
Όταν συνέβη το δυστύχημα γύρω στις 20:50 το βράδυ της Τετάρτης, ο ελεγκτής που ήταν επιφορτισμένος με τις πτήσεις ελικοπτέρων στην περιοχή, έδινε επίσης οδηγίες στους πιλότους αεροπλάνων κατά τη διαδικασία απογείωσης και προσγείωσης. Όμως αυτό το έργο ανατίθεται συνήθως σε δύο ελεγκτές, όχι σε έναν.
Σύμφωνα με μία έκθεση του 2023 προς το Κογκρέσο, 50 οντότητες πραγματοποίησαν περίπου 88.000 πτήσεις ελικοπτέρων σε ακτίνα 48 χιλιομέτρων από το αεροδρόμιο μεταξύ 2017 και 2019, βάσει στοιχείων της FAA. Το μεγαλύτερο ποσοστό αφορούσε στρατιωτικές πτήσεις, αλλά υπήρχαν επίσης πτήσεις από ιατρικούς φορείς, κρατικές και τοπικές αστυνομικές αρχές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες.
Τότε, ορισμένοι εμπειρογνώμονες σε θέματα ασφάλειας αερομεταφορών έθεσαν ερωτήματα σχετικά με τα μοτίβα πτήσεων ελικοπτέρων.
Ο Jim Brauchle, βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας που πετούσε φορτηγά αεροπλάνα και τώρα εκπροσωπεί θύματα αεροπορικών δυστυχημάτων ως δικηγόρος στην εταιρεία Motley Rice, δήλωσε ότι τα αεροπλάνα που προσεγγίζουν τον διάδρομο 33 πετούν βόρεια στην ανατολική πλευρά του ποταμού Ποτόμακ και στη συνέχεια κλίνουν αριστερά καθώς κατεβαίνουν.
Τα ελικόπτερα πετούν ακριβώς κάτω από τα αεροπλάνα κατά την τελική προσέγγιση
«Αυτή η διαδρομή των ελικοπτέρων περνά ακριβώς κάτω από την τελική προσέγγιση», είπε ο Brauchle. «Έμεινα κάπως έκπληκτος από αυτό». Ακόμα και αν οι πιλότοι αεροπλάνου και ελικοπτέρου κάνουν τα πάντα σωστά, είπε, «ενδεχομένως να απέχουν μόνο μερικές εκατοντάδες πόδια. Γιατί αυτή η διαδρομή είναι τόσο κοντά μεταξύ τους;»
Οι ερευνητές εξακολουθούν να προσπαθούν να προσδιορίσουν τι οδήγησε στην εναέρια σύγκρουση, η οποία προκάλεσε μια πύρινη σφαίρα στον αέρα και έστειλε κομμάτια του αεροσκάφους στον παγωμένο ποταμό Ποτόμακ. Αφού έψαξαν το ποτάμι όλη τη νύχτα, οι αξιωματούχοι δήλωσαν νωρίς το πρωί της Πέμπτης ότι δεν περίμεναν να βρουν επιζώντες.
Η συντριβή είναι πιθανότατα η πιο θανατηφόρα στην περιοχή της Ουάσινγκτον από τότε που η πτήση 90 της Air Florida χτύπησε μια γέφυρα πάνω από τον ποταμό Ποτόμακ μετά την απογείωσή από το Εθνικό Αεροδρόμιο της Ουάσιγκτον σε μια χιονοθύελλα, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν 78 άνθρωποι.
Ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Σον Π. Ντάφι δήλωσε νωρίς το πρωί της Πέμπτης ότι αφού η FAA «μελετήσει τι συνέβη, θα λάβουμε τα κατάλληλα μέτρα, αν χρειαστεί, για να τροποποιήσουμε τις διαδρομές πτήσεων και τις άδειες».
Με πληροφορίες από Washington Post
