Η Κίνα ανέλαβε τον έλεγχο του αμφισβητούμενου υφάλου Σάντι Κέι, ο οποίος βρίσκεται λίγα χιλιόμετρα από το νησί Θίτου των Φιλιππίνων στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η Κινεζική Ακτοφυλακή ανήρτησε τη σημαία της στον ύφαλο, δηλώνοντας κυριαρχία, σε μια κίνηση που εντείνει τις εντάσεις στην περιοχή.
Η κίνηση αυτή της Κίνας συνέπεσε με τις κοινές στρατιωτικές ασκήσεις «Balikatan» μεταξύ των Φιλιππίνων και των ΗΠΑ, οι οποίες περιλάμβαναν άσκηση σε παράκτια άμυνα και κατάληψη νησιών. Ο ύφαλος Σάντι Κέι, αν και μικρός σε μέγεθος, έχει στρατηγική σημασία καθώς παρέχει θαλάσσια περιοχή 12 ναυτικών μιλίων, η οποία επικαλύπτεται με το νησί Θίτου, το οποίο χρησιμοποιείται από τις Φιλιππίνες για παρακολούθηση των κινήσεων της Κίνας στην περιοχή.
Η δήλωση κυριαρχίας από την Κίνα προκαλεί ανησυχίες για πιθανή στρατιωτικοποίηση άλλων ακατοίκητων υφάλων και νησίδων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τα τελευταία δύο χρόνια, οι Φιλιππίνες έχουν ενισχύσει τις περιπολίες της ακτοφυλακής τους και έχουν στείλει επιστημονικές ομάδες για να ερευνήσουν αναφορές για κινεζικές δραστηριότητες ανακατασκευής στον ύφαλο Σάντι Κέι και σε άλλους υφάλους νοτιότερα.
Αν και δεν υπάρχουν ενδείξεις μόνιμης κινεζικής κατοχής ή κατασκευών στον ύφαλο Σάντι Κέι, η επίσημη δήλωση κυριαρχίας υποδηλώνει ότι η Κίνα μπορεί να εντείνει τις πιέσεις κατά των φιλιππινέζικων θέσεων στο νησί Θίτου. Η κινεζική νομοθεσία επιτρέπει στην ακτοφυλακή της Κίνας να ελέγχει και να επιθεωρεί ξένα πλοία που εισέρχονται σε θαλάσσιες περιοχές που διεκδικεί η Κίνα, αυξάνοντας τον κίνδυνο συγκρούσεων με τις φιλιππινέζικες δυνάμεις στην περιοχή.
Η κατάσταση αυτή αντανακλά τις συνεχιζόμενες εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όπου η Κίνα έχει κατασκευάσει και στρατιωτικοποιήσει τεχνητά νησιά, διεκδικώντας εκτεταμένες θαλάσσιες περιοχές που έρχονται σε σύγκρουση με το διεθνές δίκαιο και προκαλούν αντιδράσεις από γειτονικές χώρες και συμμάχους.
Με πληροφορίες από Financial Times
