Έφυγαν για το διάστημα με το Starliner της Boeing για αποστολή μίας εβδομάδας, αλλά «κόλλησαν» εκεί και πιθανότατα θα επιστρέψουν αφού μπει το 2025.
Πρόκειται για τους δύο αστροναύτες που αποτελούν το πλήρωμα του Boeing Starliner, του διαστημικού σκάφους που η Boeing έστειλε στο διάστημα, αλλά αδυνατεί - προς το παρόν, τουλάχιστον - να το επαναφέρει με ασφάλεια στη Γη.
Όταν δύο Αμερικανοί αστροναύτες εκτοξεύθηκαν με το Starliner, στο πλαίσιο της δοκιμαστικής αποστολής προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στις 5 Ιουνίου, γνώριζαν ότι θα επέστρεφαν σε λίγες μέρες. «Όμως τα πράγματα δεν πήγαν όπως έπρεπε», παρατηρεί το BBC σε εκτενές του ρεπορτάζ.
Οι δύο αστροναύτες είναι ο Μπάρι «Μπουτς» Γουίλμορ και η Σανίτα Γουίλιαμς και βρίσκονται, δύο μήνες μετά, ακόμα στον ISS. Οι δυο τους γνωρίζουν πως έχουν κολλήσει επ' αόριστον εκεί και αντιμετωπίζουν τώρα το ενδεχόμενο να χάσουν εντελώς όχι μόνο το καλοκαίρι στη Γη, αλλά ακόμη και τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά.
Ο 61χρονος Γουίλμορ και η 58χρονη Γουίλιαμς πέταξαν με διαστημόπλοιο Boeing Starliner στην πρώτη επανδρωμένη πτήση του. Ήταν μία δοκιμαστική πτήση που σχεδιάστηκε για να εξεταστεί το πώς αποδίδει το νέο διαστημόπλοιο πριν χρησιμοποιηθεί πιο τακτικά από τη NASA.
Προβλήματα, ωστόσο, εμφανίστηκαν καθώς το σκάφος προσέγγιζε τον ISS. Αυτά περιελάμβαναν διαρροές στο σύστημα πρόωσής του και το κλείσιμο για ορισμένους από τους προωθητήρες του. Έτσι, ενώ έφτασαν στο διαστημικό σταθμό με ασφάλεια, οι δύο αστροναύτες θα χρειαστούν έναν εναλλακτικό τρόπο μεταφοράς για να επιστρέψουν - εάν το Starliner δεν κριθεί ασφαλές για να επιστρέψει στη γη.
Σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι δεν έχουν ληφθεί συγκεκριμένες αποφάσεις όσον αφορά τα επόμενα βήματα. «Η κύρια επιλογή μας είναι να επιστρέψουμε τον Μπουτς και τη Σάνι με το Starliner», είπε ο Στιβ Στιχ, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA. «Ωστόσο, έχουμε κάνει τον απαραίτητο σχεδιασμό για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε άλλες επιλογές ανοιχτές».
Μια πιθανή επιλογή που εξετάζεται, είπαν, είναι να συνδεθούν οι δύο αστροναύτες σε μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο και να επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο του 2025.
Αυτή η πτήση προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει από ένα σκάφος της SpaceX Crew Dragon - της κύριας αντιπάλου της Boeing στο διάστημα. Το αρχικό σχέδιο ήταν να επιβαίνουν τέσσερα μέλη του πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές εάν χρειαζόταν.
Αυτό το σχέδιο θα σήμαινε ότι οι αστροναύτες θα περνούσαν περισσότερο από οκτώ μήνες - αντί οκτώ ημέρες - στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Εάν χρησιμοποιηθεί το Crew Dragon, το Starliner θα επιστρέψει στη Γη χωρίς πλήρωμα, υπό έλεγχο υπολογιστή.
Οι αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι μπορεί να χρειαστεί μια εβδομάδα ή περισσότερο για να ληφθεί μια τελική απόφαση.
Ο Κεν Μπάουερσοξ, διευθυντής διαστημικών επιχειρήσεων της Nasa, είπε στους δημοσιογράφους ότι οι πιθανότητες επιστροφής του Starliner χωρίς πλήρωμα «έχουν αυξηθεί λίγο με βάση το πού πήγαν τα πράγματα τις τελευταίες ή δύο εβδομάδες». «Γι' αυτό εξετάζουμε πιο προσεκτικά αυτήν την επιλογή για να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να την αντιμετωπίσουμε», είπε.
Η χρήση ενός σκάφους SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών θα ήταν ένα πλήγμα για την Boeing, η οποία για χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί την εταιρεία και το πιο έμπειρο Crew Dragon της.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η Nasa χρησιμοποίησε έναν πύραυλο SpaceX για να παραδώσει περισσότερα τρόφιμα και προμήθειες στον ISS, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο αστροναύτες.
Τον περασμένο μήνα, σε μια σύντομη ενημέρωση τύπου, οι δύο αστροναύτες είπαν ότι ήταν «απόλυτα σίγουροι» για το ταξίδι της επιστροφής και ότι το Starliner ήταν «πραγματικά εντυπωσιακό».
Αυτό είναι το τρίτο ταξίδι προς τον ISS για την Γουίλιαμς, μια συνταξιούχο πιλότο ελικοπτέρου του Πολεμικού Ναυτικού, ενώ ο Γουίλμορ είναι πρώην πιλότος μαχητικού αεροσκάφους που έχει πάει στο διάστημα δύο φορές στο παρελθόν. «Ήμασταν πολύ απασχολημένοι εδώ πάνω, ενσωματωμένοι στο πλήρωμα», είπε η Γουίλιαμς στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης συνέντευξης.
«Νιώθω σαν να επιστρέφω σπίτι. Είναι ωραίο να επιπλέεις. Είναι ωραίο να βρίσκεσαι στο διάστημα και να δουλεύεις εδώ με την ομάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού», είπε. «Λοιπόν, ναι, είναι υπέροχο να βρίσκεσαι εδώ».
Η Boeing ήλπιζε ότι η παρθενική αποστολή του Starliner θα άνοιγε το δρόμο για τακτική χρήση της κάψουλάς της για αποστολές στον ISS. Το Space X Crew Dragon έχει εγκριθεί για αποστολές της Nasa από το 2020.
Αν και οι αστροναύτες θα περάσουν πολύ περισσότερο χρόνο στο διάστημα από ό,τι είχαν αρχικά σχεδιάσει, άλλοι έχουν περάσει πολύ μεγαλύτερες περιόδους πάνω από την επιφάνεια της Γης. Ο Ρώσος Valeri Polyakov πέρασε 437 ημέρες στο διάστημα στον διαστημικό σταθμό Mir στα μέσα της δεκαετίας του 1990.
Πέρυσι, ο Frank Rubio επέστρεψε από τον ISS μετά από 371 ημέρες, τον μεγαλύτερο χρόνο που έχει περάσει ένας Αμερικανός στο διάστημα.
Και ο Ρώσος Oleg Kononenko, επίσης επί του παρόντος στο ISS, είναι ο πρώτος άνθρωπος που πέρασε περισσότερες από 1.000 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Στις ενημερώσεις και τις συνεντεύξεις τους, οι δύο Αμερικανοί ήταν αισιόδοξοι για την κατάστασή τους. «Δεν παραπονιέμαι που είμαστε εδώ για μερικές επιπλέον εβδομάδες», είπε η Ουίλιαμς τον περασμένο μήνα.
Με πληροφορίες από BBC
