Το ρόβερ Curiosity της NASA βρήκε τις μεγαλύτερες οργανικές ενώσεις που έχουν παρατηρηθεί ποτέ στον Άρη, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το αν εμφανίστηκε ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι ενώσεις ανιχνεύθηκαν σε δείγμα βράχου ηλικίας 3,7 δισεκατομμυρίων ετών που συλλέχτηκε στον κόλπο Yellowknife, έναν παλιό βυθό στον πλανήτη που φιλοξενούσε όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή στο θερμότερο και υγρότερο παρελθόν του πλανήτη.
Αναλύσεις που πραγματοποίησε το ρόβερ Curiosity διαπίστωσαν ότι το πέτρωμα περιείχε αλκάνια μακράς αλύσου, οργανικά μόρια που θεωρούνται απομεινάρια λιπαρών οξέων. Οι ενώσεις αυτές μπορούν να παραχθούν με αβιοτικές χημικές αντιδράσεις, αλλά αποτελούν κρίσιμα συστατικά των κυτταρικών μεμβρανών σε όλους τους ζωντανούς οργανισμούς στη Γη.
Ένας ειδικός τόνισε ότι το υλικό αυτό αποτελεί την καλύτερη ευκαιρία που είχαν ποτέ οι επιστήμονες για να απαντήσουν στο ερώτημα αν υπήρξε ζωή στον Άρη.
«Αυτά τα μόρια μπορούν να δημιουργηθούν από τη χημεία ή τη βιολογία», δήλωσε η Δρ Caroline Freissinet, μια αναλυτική χημικός που ηγήθηκε της έρευνας στο Εργαστήριο Παρατηρήσεων Ατμόσφαιρας και Διαστήματος στο Guyancourt, κοντά στο Παρίσι.
«Εάν έχουμε μακράς αλυσίδας λιπαρά οξέα στον Άρη, αυτά θα μπορούσαν να προέλθουν- και είναι μόνο μία υπόθεση- από την αποδόμηση των μεμβρανών των κυττάρων που υπήρχαν πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια».
Το ρόβερ Curiosity έχει διανύσει περισσότερα από 32 χιλιόμετρα στον κρατήρα Γκέιλ από την προσεδάφισή του στον Άρη το 2012. Έξι χρόνια μετά την έναρξη της αποστολής, εντόπισε ίχνη οργανικών ουσιών στον αρχαίο πηλίτη, αλλά όλα ήταν μόρια μικράς αλύσου.
Για την πιο πρόσφατη μελέτη, η Freissinet και οι συνάδελφοί της ανέπτυξαν μια νέα διαδικασία για να εξετάσουν μεγαλύτερο μέρος του δείγματος που ελήφθη. Αυτή τη φορά, το Curiosity εντόπισε πολύ μεγαλύτερα οργανικά συστατικά: δεκάνιο, ενδεκάνιο και δωδεκάνιο.
Αναλύσεις στη Γη έδειξαν ότι το δείγμα πετρωμάτων από τον Άρη, γνωστό ως Cumberland, πιθανότατα περιείχε καρβοξυλικά οξέα ή λιπαρά οξέα, που μετατρέπονταν σε αλκάνια κατά τη διαδικασία θέρμανσης. «Αν και αβιοτικές διεργασίες μπορούν να σχηματίσουν αυτά τα οξέα, θεωρούνται καθολικά προϊόντα της βιοχημείας, επίγειας και ίσως αρειανής» δήλωσαν οι επιστήμονες.
Το εύρημα υποδηλώνει ότι οι οργανικές υπογραφές της ζωής μπορούν να διατηρηθούν στα πετρώματα του Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια, ενισχύοντας τις ελπίδες ότι, αν η ζωή είχε ποτέ εμφανιστεί στον πλανήτη, τα απομεινάρια της θα μπορούσαν ακόμη να βρεθούν.
Το ερώτημα που προκύπτει είναι τι να κάνουμε στη συνέχεια. Το Curiosity μεταφέρει ένα δεύτερο δείγμα πετρωμάτων που οι επιστήμονες θέλουν να αναλύσουν.
Με πληροφορίες από Guardian
