Σημάδια ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, δεν αποκλείεται ανιχνευθούν μέσα στα επόμενα δύο έως τρία χρόνια, σύμφωνα με ειδικούς που επανεξέτασαν τα είδη εν δυνάμει κατοικήσιμων πλανητών.
Οι ερευνητές εστιάζουν κυρίως πλανήτες παρόμοιου μεγέθους, μάζας, θερμοκρασίας και ατμοσφαιρικής σύνθεσης με τη Γη.
Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, προτείνουν ότι ένας «μίνι Ποσειδώνας» πάνω από οκτώ φορές μεγαλύτερος από τη Γη μπορεί επίσης να φιλοξενεί ζωή. Οι επιστήμονες έχουν πλέον εντοπίσει μια νέα κατηγορία κατοικήσιμων εξωπλανητών, τους «πλανήτες υδάτων» που είναι ζεστοί και καλυμμένοι με ωκεανούς και ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο.
Οι εξωπλανήτες αυτοί είναι περισσότεροι και πιο εύκολα παρατηρήσιμοι από τους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Ο «μίνι Ποσειδώνας», γνωστός ως K2-18b, είναι ένας από τους υποψήφιους. «Οι επονομαζόμενοι Hyceans είναι βασικά υδάτινοι κόσμοι με ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο», δήλωσε ο Δρ Nikku Madhusudhan, ο κύριος συγγραφέας της έρευνας από το Πανεπιστήμιο του Cambridge.
Η έρευνα εστιάζει στους ύφαλους. «Λέμε ότι μέσα σε δύο έως τρία χρόνια μπορεί να δούμε την πρώτη ανίχνευση βιοσύνδεσης εάν αυτοί οι πλανήτες φιλοξενούν ζωή», είπε, προσθέτοντας ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb - που πρόκειται να ενεργοποιηθεί τον Νοέμβριο - θα βοηθήσει στην έρευνα.
Ο Madhusudhan εξήγησε ότι το μικρό μέγεθος των πλανητών που μοιάζουν με τη Γη, σε σχέση με τα άστρα που μοιάζουν με τον Ήλιο, δημιούργησαν αδύναμες ατμοσφαιρικές συνθήκες, καθιστώντας δύσκολη την ανίχνευση ύπαρξης ζωής. Οι μεγαλύτεροι πλανήτες είναι ευκολότερο να βρεθούν ενώ πιο εύκολα παρατηρήσιμες είναι και οι ατμόσφαιρές τους, όπως σημείωσε σχετικά.
Η σύνθεση των πλανητών αυτών υποδεικνύει πως είναι πιθανή μια ευρύτερη σειρά μορίων που ενδέχεται να συνδέονται με την ύπαρξη ζωής.
Οι εξωπλανήτες χαρακτηρίζονται από ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο, βραχώδη πυρήνα που αντιπροσωπεύει τουλάχιστον το 10% της μάζας του πλανήτη και ένα στρώμα νερού που αντιστοιχεί έως και το 90% (της μάζας του πλανήτη).
Η ομάδα είπε ότι οποιαδήποτε μορφή ζωής εκεί θα ήταν αναγκαστικά υδρόβια καθώς οι πλανήτες εξ' ορισμού καλύπτονται από ένα στρώμα νερού. Αλλά ποια μορφή μπορεί να έχει τέτοια ζωή είναι ένα βασικό ερώτημα, σύμφωνα με τον Madhusudhan. «Τουλάχιστον, η μικροβιακή ζωή πρέπει να είναι δυνατή εκεί», είπε, προσθέτοντας ότι έτσι ξεκίνησε και η ζωή στη Γη.
Η καθηγήτρια Beth Biller, η οποία μελετά εξωπλανήτες στο Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και δεν συμμετείχε στην έρευνα, καλωσόρισε την νέα αυτή προοπτική. «Υπάρχει τέτοια ποικιλομορφία μεταξύ των εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα και είναι πραγματικά λογικό να μελετήσουμε επίσης τους πλανήτες που δεν μοιάζουν με τη Γη και που πιθανόν να φιλοξενούν ζωή», είπε.
Σημείωσε ωστόσο, ότι η αναζήτηση ζωής μπορεί ακόμη να αποδειχθεί δύσκολη υπόθεση. Άλλωστε για τους δύο τύπους πλανητών, θα χρειαστούν δεδομένα από σημαντικό αριθμό σωμάτων για να κατανοηθεί ποιοι μπορεί να είναι κατοικήσιμοι.
«(Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb) θα προσφέρει πράγματι μερικά πολύ ενδιαφέροντα φάσματα των πλανητών αυτών τα επόμενα χρόνια, αλλά είναι δύσκολο να ειπωθεί ακόμη αν αυτά θα είναι οριστικά», είπε.
Με πληροφορίες του Guardian
