Ένα διαστημικό κατάλοιπο της σοβιετικής διαστημικής κούρσας της δεκαετίας του 1970, το σκάφος Kosmos 482, αναμένεται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης τις επόμενες ημέρες, με την πτώση του να προσδιορίζεται γύρω στις 10 Μαΐου, σύμφωνα με τους ειδικούς.
Το σκάφος, το οποίο προοριζόταν να προσγειωθεί στην Αφροδίτη, δεν κατάφερε ποτέ να ξεφύγει από τη γήινη τροχιά εξαιτίας βλάβης στον προωθητικό του μηχανισμό. Ωστόσο, ένα από τα βασικά του τμήματα –μια σφαιρική κάψουλα βάρους περίπου 500 κιλών και διαμέτρου ενός μέτρου– εξακολουθεί να περιφέρεται γύρω από τη Γη εδώ και 53 χρόνια, σε έντονα ελλειπτική τροχιά που σταδιακά χάνει ύψος.
Ο Ολλανδός αστροφυσικός Μάρκο Λάνγκμπρουκ, του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Ντελφτ, υπολόγισε ότι η κάψουλα ενδέχεται να πέσει με ταχύτητα περίπου 242 χλμ/ώρα. Παρότι ο κίνδυνος είναι υπαρκτός, εκτιμάται πως η απειλή είναι αντίστοιχη ενός μετεωρίτη – σπάνιο αλλά όχι μηδενικό ενδεχόμενο.
«Δεν πρέπει να πανικοβληθούμε. Ακόμη κι αν επιβιώσει της επανεισόδου, το ρίσκο να χτυπήσει κάποιον είναι μικρότερο από το να σας χτυπήσει κεραυνός», δήλωσε χαρακτηριστικά στο Associated Press.
Το Kosmos 482 είχε κατασκευαστεί με προδιαγραφές αντοχής ώστε να αντέξει την καθοδική πορεία στην πυκνή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, η οποία αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό καθιστά το σκάφος πιο πιθανό να επιβιώσει κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης.
Ο Τζόναθαν ΜακΝτόουελ του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian εξήγησε πως εάν το θερμικό του προστατευτικό σύστημα έχει υποστεί φθορά, ίσως καταστραφεί πλήρως. Εάν, ωστόσο, διατηρείται ακόμη λειτουργικό, τότε υπάρχει το ενδεχόμενο να φτάσει στην επιφάνεια σχεδόν ακέραιο, ως ένα μεταλλικό αντικείμενο μισού τόνου.
Πού μπορεί να πέσει
Η κάψουλα θα μπορούσε να εισέλθει στην ατμόσφαιρα οπουδήποτε μεταξύ 51,7° βόρειου και νότιου γεωγραφικού πλάτους — μια ζώνη που εκτείνεται από το Λονδίνο και την Αλμπέρτα του Καναδά έως το ακρωτήριο Χορν της Νότιας Αμερικής.
Ωστόσο, δεδομένου ότι το μεγαλύτερο ποσοστό της επιφάνειας της Γης καλύπτεται από νερό, η πιθανότερη κατάληξη, σύμφωνα με τον Λάνγκμπρουκ, είναι στον ωκεανό.
Το Kosmos 482 ήταν μέρος μιας ευρύτερης σειράς σοβιετικών αποστολών προς την Αφροδίτη. Λόγω τεχνικής αστοχίας, παρέμεινε καθηλωμένο σε τροχιά γύρω από τη Γη, ενώ τα περισσότερα τμήματά του κατέπεσαν εντός δεκαετίας. Ωστόσο, η προσεδάφιση της κύριας κάψουλας αναβλήθηκε για… το 2025.
Η πιθανή πτώση του εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο της συζήτησης για την παρακολούθηση και διαχείριση των διαστημικών σκουπιδιών. Με εκατοντάδες παλιά αντικείμενα σε τροχιά, παρόμοια περιστατικά ενδέχεται να πολλαπλασιαστούν στο μέλλον.
Εάν το Kosmos 482 τελικά φτάσει στη Γη και εντοπιστεί, θα αποτελέσει ένα μοναδικό αρχαιολογικό εύρημα από την εποχή της διαστημικής κούρσας. Αν όχι, θα προστεθεί απλώς στη μακρά λίστα των αντικειμένων που εξαφανίστηκαν φλεγόμενα στην ατμόσφαιρα.
Με πληροφορίες από Associated Press
