Αστρονόμοι ανακοίνωσαν τον εντοπισμό των πιο ισχυρών ενδείξεων έως σήμερα για εξωγήινη ζωή, σε έναν μακρινό πλανήτη 124 ετών φωτός από τη Γη.
Ο πλανήτης K2-18b, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν ερυθρό νάνο, διαθέτει ωκεανούς και ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Με διάμετρο 8,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, θεωρείται ένας «Hycean» κόσμος - ένας τύπος πλανήτη που καλύπτεται από νερό και μπορεί να φιλοξενεί ζωή.
Οργανικά Μόρια: Η Υπογραφή της Ζωής
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, οι επιστήμονες εντόπισαν για πρώτη φορά υψηλές συγκεντρώσεις διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) — μόρια που στη Γη παράγονται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς, ιδιαίτερα από φυτοπλαγκτόν.
“Ο μόνος γνωστός τρόπος για να δημιουργηθούν τέτοια μόρια σε τόσο μεγάλη ποσότητα είναι η βιολογική δραστηριότητα,” δήλωσε ο καθηγητής Νίκου Μαντουσούνταν από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, επικεφαλής της έρευνας.
Ένας Πλανήτης με Ιστορία Παρόμοια της Γης
Οι ερευνητές θεωρούν ότι οι συνθήκες στον K2-18b μοιάζουν με εκείνες των πρώτων ωκεανών της Γης, όταν άρχισε να αναπτύσσεται η μικροβιακή ζωή.
Παρότι οι επιστήμονες παραμένουν προσεκτικοί και δεν κάνουν λόγο για οριστική απόδειξη ζωής, τα ευρήματα θεωρούνται ιδιαίτερα ελπιδοφόρα. Καμία γνωστή μη-βιολογική διαδικασία δεν μπορεί να εξηγήσει την παρουσία αυτών των μορίων σε τέτοιο βαθμό.
Πώς Γίνεται η Ανάλυση της Ατμόσφαιρας
Καθώς ο πλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του, μικρό ποσοστό του φωτός περνά μέσα από την ατμόσφαιρά του. Αναλύοντας αυτό το φως, οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν ποια αέρια υπάρχουν — και στην περίπτωση του K2-18b, η παρουσία μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα και DMS δημιουργεί νέα ερωτήματα για πιθανή ζωή.
Το Μέλλον της Αναζήτησης Εξωγήινης Ζωής
Παρά τη μεγάλη απόσταση, ο K2-18b αποτελεί πρωταρχικό στόχο για την αστροβιολογία. Η άμεση απεικόνισή του παραμένει ανέφικτη, αλλά το James Webb θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα.
Ταυτόχρονα, άλλοι πλανήτες αλλά και φεγγάρια εντός του ηλιακού μας συστήματος - όπως η Ευρώπη (Δίας) και ο Εγκέλαδος (Κρόνος) - παραμένουν στο επίκεντρο. Οι αποστολές JUICE (ESA) και Europa Clipper (NASA) έχουν προγραμματιστεί για εξερεύνηση αυτών των παγωμένων κόσμων τη δεκαετία του 2030.
Συμπερασματικά,
η πιθανότητα να υπάρχει ένας πλανήτης γεμάτος μικροβιακή ζωή σε έναν ωκεανό 124 έτη φωτός μακριά είναι εντυπωσιακή. Αν επιβεβαιωθεί, πρόκειται για τη μεγαλύτερη ανακάλυψη στην ιστορία της αστρονομίας.
Όπως είπε ο Robert Massey της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας: «Ακόμη και η απομακρυσμένη πιθανότητα ύπαρξης ζωής κάνει αυτή την έρευνα συναρπαστική. Ας παρακολουθούμε στενά τι θα προκύψει στη συνέχεια».
Με πληροφορίες από Financial Times
