Για πρώτη φορά αποκαλύπτεται το πρόσωπο του παλαιότερου είδους που από κάποιους επιστήμονες εκτιμάται πως βρίσκεται στο ανθρώπινο εξελικτικό δέντρο, μετά την ανακάλυψη ενός κρανίου 3.8 εκατομμυρίων ετών στην Αιθιοπία.
Η ανακάλυψη έρχεται να θέσει νέα ερωτήματα σχετικά με την εξέλιξη των ανθρώπων και ίσως προκαλέσει την αναθεώρηση των εκτιμήσεων για τον παλαιότερο πρόγονό μας.
Tο είδος αυστραλοπιθήκου στο οποίο ανήκει ο σκελετός είναι το Australopithecus anamensis και θεωρείται ανθρωπίδας πρόγονος της Λούσι, του Australopithecus afarensis. Χρονολογείται από μια εποχή που οι πρόγονοί μας κατέβηκαν από τα δέντρα για να περπατήσουν στα δύο πόδια, αλλά είχαν ακόμα πρόσωπα που έμοιαζαν με πιθήκων, ισχυρά σαγόνια και μικρούς εγκεφάλους. Το είδος στο οποίο ανήκει το κρανίο είναι επίσης το παλαιότερο γνωστό μέλος της ομάδας Australopithecus.
Ενώ η Λούσι πρωταγωνιστεί στις μελέτες της ανθρώπινης εξέλιξης, ο άμεσος πρόγονός παρέμενε ένα μυστήριο, καθώς μερικά δόντια, οστά άκρων και θραύσματα κρανίου παρείχαν ενδείξεις για την εμφάνιση και τον τρόπο ζωής του. Το τελευταίο δείγμα, που ονομάζεται MRD, ένα κρανίο ενήλικου αρσενικού που βρέθηκε σχεδόν άθικτο, αλλάζει την έρευνα.
Το κρανίο δείχνει ότι ο MRD είχε έναν μικρό εγκέφαλο –περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους ενός σύγχρονου ανθρώπου– αλλά ήδη έχανε μερικά από τα χαρακτηριστικά του πιθήκου. Οι κυνόδοντές του ήταν μικρότεροι από εκείνους σε προηγούμενα απολιθώματα, είχε ισχυρό σαγόνι και τα ζυγωματικά προεξείχαν. Αυτά συνέβαλαν στο να μπορεί να μασήσει πιο σκληρά τρόφιμα, όταν η βλάστηση ήταν λιγοστή σε περιόδους ξηρασίας.
Η χρονολόγηση του κρανίου αποκαλύπτει επίσης ότι ο Anamensis και η Λούσι συνυπήρχαν για μια περίοδο τουλάχιστον 100.000 ετών. Αυτή η ανακάλυψη αμφισβητεί τη μακροχρόνια έννοια της γραμμικής εξέλιξης, κατά την οποία ένα είδος εξαφανίζεται και αντικαθίσταται από ένα νέο.
Ο Yohannes Haile-Selassie, του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Κλίβελαντ και του πανεπιστημίου Case Western Reserve, ο οποίος ήταν επικεφαλής της έρευνας, δήλωσε: «Πρόκειται για αλλαγή στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης κατά την Πλειόκαινο». Το αν αυτό το κρανίο εκτοπίσει τη Λούσι από τον θρόνο του πρώτου προγόνου είναι κάτι που μένει να αποφασίσουν οι επιστήμονες με την περαιτέρω έρευνα. Τα ευρήματα της έκθεσης για το είδος δημοσιεύονται στο περιοδικό «Nature».
Mε πληροφορίες από BBC/ Νature/ Guardian
