Σημαντικές ανακοινώσεις έγιναν την Τετάρτη το βράδυ από τη NASA καθώς στη συνέντευξη τύπου που δόθηκε έγινε γνωστό πως το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer αποκάλυψε το πρώτο γνωστό σύστημα πλανητών, που έχουν το μέγεθος της Γης, γύρω από ένα μοναδικό άστρο.
Τρεις από αυτούς τους πλανήτες βρίσκονται στην λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη του άστρου γύρω από το οποίο περιστρέφονται. Το άστρο είναι ένας πολύ ψυχρός ερυθρός νάνος, με μέγεθος μόλις το 8% του Ήλιου μας και οριακά μεγαλύτερο του πλανήτη Δία, ενώ η φωτεινότητά του είναι μόλις το 0,05% της φωτεινότητας του Ήλιου.
Η ανακάλυψη θέτει ένα νέο ρεκόρ για το μεγαλύτερο αριθμό πλανητών σε κατοικήσιμη ζώνη που βρέθηκαν γύρω από ένα άστρο εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Και οι επτά πλανήτες θα μπορούσαν να έχουν νερό σε υγρή μορφή - το στοιχείο κλειδί για την ανάπτυξη ζωής - υπό τις κατάλληλες ατμοσφαιρικές συνθήκες, αλλά οι πιθανότητες είναι υψηλότερες για τους τρεις που εντοπίζονται στην κατοικήσιμη ζώνη.
«Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό κομμάτι στο παζλ της εξεύρεσης κατοικήσιμου περιβάλλοντος που είναι ευνοϊκό για τη ύπαρξη ζωής», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διοικητής του οργανισμού στην Ουάσιγκτον. Απαντώντας στην ερώτηση «Είμαστε μόνοι;», είπε είναι κορυφαία προτεραιότητα για την επιστήμη να βρει πλανήτες όπως είναι αυτοί, ώστε να κάνει ένα αξιοσημείωτο βήμα προς την απάντηση.
Σε απόσταση περίπου 40 έτη φωτός (235.000 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη, το σύστημα των πλανητών είναι σχετικά κοντά μας, στον αστερισμό του Υδροχόου. Επειδή βρίσκονται εκτός του ηλιακού μας συστήματος, αυτοί οι πλανήτες είναι επιστημονικά γνωστοί ως εξωπλανήτες.
Αυτό το σύστημα εξωπλανητών ονομάζεται Trappist-1 και πήρε το όνομά του από το τηλεσκόπιο στη Χιλή που το εντόπισε το 2016. Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη στο περιοδικό Nature, και ανακοινώθηκαν σε συνέντευξη Τύπου στην έδρα της NASA στην Ουάσιγκτον.
Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα του τηλεσκοπίου Spitzer, η επιστημονική ομάδα μέτρησε με ακρίβεια τα μεγέθη των επτά πλανητών και ανέπτυξε τις πρώτες εκτιμήσεις για τη μάζα των έξι από αυτών.
Με βάση τις πυκνότητες τους, όλοι οι πλανήτες του Trappist-1 είναι πιθανόν να είναι βραχώδεις. Περαιτέρω παρατηρήσεις θα βοηθήσουν να καθοριστεί αν υπάρχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά τους. Η μάζα του έβδομου και πιο μακρινού εξωπλανήτη δεν έχει ακόμη εκτιμηθεί και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ένας παγωμένος κόσμος, αλλά απαιτούνται περαιτέρω παρατηρήσεις.
Οι πλανήτες διαγράφουν μια πλήρη τροχιά γύρω από το μητρικό άστρο τους σε μιάμιση έως 13 γήινες μέρες (η διάρκεια του έτους τους). Αν και βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο άστρο τους από ό,τι η Γη στον Ήλιο, δεν «ψήνονται» από αυτό, επειδή το Trappist-1 είναι ένα πολύ πιο ψυχρό άστρο, άρα εκπέμπει λιγότερη ακτινοβολία.
Πολλοί πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί σε πλανητικά συστήματα πέρα από το δικό μας, αλλά αυτό το τελευταίο εύρημα της NASA είναι είναι εξαιρετικά εντυπωσιακό λόγω της ασυνήθιστης κλίμακας του, αλλά και του ότι τόσοι πολλοί από τους πλανήτες είναι στο μέγεθος της Γης.
Η επόμενη φάση της έρευνας έχει ήδη αρχίσει με στόχο να εντοπίσει βασικά αέρια όπως το οξυγόνο και το μεθάνιο, που θα μπορούσαν να παρέχουν αποδείξεις για την κατάσταση στην επιφάνεια.
