Ο κομήτης Λέοναρντ, ο οποίος πέρασε για τελευταία φορά από τη Γη πριν από 80.000 χρόνια, φωτίζει τον νυχτερινό ουρανό λίγο πριν από τα Χριστούγεννα.
Απομένουν μόνο λίγες μέρες μέχρι το ουράνιο αντικείμενο να εξαφανιστεί για πάντα.
Η συσκευή απεικόνισης στο Solar Orbiter, μια κοινή αποστολή μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, απαθανάτισε τον Λέοναρντ να διασχίζει τον ουρανό με τον Γαλαξία στο βάθος, σε μια εκπληκτική ακολουθία εικόνων από την Παρασκευή έως την Κυριακή.
Η Αφροδίτη και ο Ερμής είναι επίσης ορατοί στην επάνω δεξιά γωνία της εικόνας, με την Αφροδίτη να εμφανίζεται πιο φωτεινή και να κινείται από αριστερά προς τα δεξιά.
Ο κομήτης Λέοναρντ έκανε την πλησιέστερη προσέγγιση στη Γη στις 12 Δεκεμβρίου, φτάνοντας σε απόσταση 34 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη.
Θα είναι ορατός στον ουρανό τόσο του βόρειου όσο και του νότιου ημισφαιρίου μέχρι το τέλος αυτού του μήνα.
Θα βρεθεί πιο κοντά στον ήλιο στις 3 Ιανουαρίου, σε απόσταση 90 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, λίγο περισσότερο από τη μισή απόσταση της Γης.
Εάν δεν διαλυθεί, η τροχιά του θα τον «πετάξει» στο διαστρικό διάστημα και δεν θα επιστρέψει ποτέ σύμφωνα με τη NASA.
Ο κομήτης ανακαλύφθηκε τον Ιανουάριο από τον αστρονόμο Γκρεγκ Λέοναρντ, ειδικό στην έρευνα στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Άρχισε να παρακολουθεί το ασαφές κομμάτι φωτός στις 3 Ιανουαρίου.
«Το γεγονός ότι η ουρά φάνηκε σε αυτές τις εικόνες είναι αξιοσημείωτο, λαμβάνοντας υπόψη ότι ο κομήτης βρισκόταν περίπου 465 εκατομμύρια μίλια μακριά (από τη Γη), περίπου την ίδια απόσταση με τον Δία (από τη Γη)», είπε.
Είναι επίσης ένας εξαιρετικά γρήγορος κομήτης, που φλέγεται μέσα από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα με 158.084 μίλια την ώρα (71 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο), αλλά θα εξακολουθεί να φαίνεται σαν ένα αργά κινούμενο αντικείμενο λόγω της απόστασής του από τη Γη, σύμφωνα με το EarthSky.
Ο κομήτης θα διασχίσει τον δυτικό-νοτιοδυτικό ορίζοντα μέχρι περίπου την περίοδο των Χριστουγέννων, σύμφωνα με τους ειδικούς. Το γεγονός ότι είναι τόσο κοντά στον ορίζοντα κάνει αυτόν τον κομήτη λίγο δύσκολο να παρατηρηθεί, ωστόσο.
Οι περισσότεροι κομήτες με μεγάλες περιόδους τροχιάς, όπως ο κομήτης Λέοναρντ, προέρχονται από το Νέφος του Oort, μια μεγάλη, παγωμένη περιοχή που περιβάλλει το ηλιακό μας σύστημα.
Είναι πολύ μακριά από τη Γη για να το έχει επισκεφτεί κάποιο διαστημόπλοιο.
Καθώς οι κομήτες πλησιάζουν κοντά στον ήλιο, αυτές οι γιγάντιες μπάλες πάγου αρχίζουν να αποβάλλουν μέρος του υλικού τους, σχηματίζοντας ένα φωτοστέφανο γύρω από το αντικείμενο.
Ένα συνονθύλευμα σκόνης και αερίου πίσω από τους κομήτες σχηματίζουν τις εξαιρετικά μακριές ουρές τους. Οι περισσότεροι κομήτες γίνονται ορατοί στον άνθρωπο μόνο καθώς ταξιδεύουν μέσω του εσωτερικού ηλιακού συστήματος, όπου βρίσκεται η Γη, κατά τη διάρκεια της μακράς πορείας τους προς τον ήλιο.
Η κατανόηση των κομητών μπορεί να ανοίξει ένα παράθυρο για το πώς σχηματίστηκε ο ήλιος και το ηλιακό σύστημα, επειδή λειτουργούν σαν κοσμικές χρονοκάψουλες.
Οι κομήτες, παρά την εξέλιξη της επιστήμης, εξακολουθούν ωστόσο, να είναι εξαιρετικά απρόβλεπτοι όσον αφορά το μέγεθος, το σχήμα, τη χημική σύνθεση και τη συμπεριφορά τους.
«Αυτή είναι η τελευταία φορά που πρόκειται να δούμε τον κομήτη», λέει ο Λέοναρντ. «Επιταχύνει με ταχύτητα διαφυγής, 44 μίλια ανά δευτερόλεπτο. Μετά την πορεία του γύρω από τον ήλιο, θα εκτιναχθεί από το ηλιακό μας σύστημα και μπορεί να "σκοντάψει" σε ένα άλλο αστρικό σύστημα σε εκατομμύρια χρόνια από τώρα».
Με πληροφορίες του CNN
