Tο μεγαλύτερο σαρκοβόρο μαρσιποφόρο στον κόσμο που απειλείται με εξαφάνιση εξαιτίας μιας θανατηφόρας και μολυσματικής μορφής καρκίνου που κατατρώει το πρόσωπό του, o διάβολος της Τασμανίας, φαίνεται πως αντιστέκεται πλέον αναπτύσσοντας, σύμφωνα με τους επιστήμονες, γενετική αντίσταση στην ασθένειά του.
Οι ερευνητές -με επικεφαλής τον καθηγητή εξελικτικής βιολογίας και γενετικής Άντριου Στόρφερ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον- που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications», ανέλυσαν δείγματα ιστών από τα εν λόγω ζώα, τόσο προτού εμφανισθεί ο καρκίνος στο είδος τους όσο και μετά.
Διαπίστωσαν ότι στο γονιδίωμα ορισμένων ζώων εμφανίζονται πλέον γενετικές μεταλλάξεις που τους επιτρέπουν να αντιστέκονται καλύτερα στον καρκίνο τους, πράγμα που δίνει ελπίδες ότι δεν θα εξαφανισθούν από προσώπου Γης μέσα σε λίγες δεκαετίες. Είναι μάλιστα πολύ σπάνιο να εμφανισθούν προστατευτικές μεταλλάξεις στο DNA ζώων μέσα σε τόσο λίγες γενιές.
Ο καρκίνος του προσώπου ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά στους διαβόλους της Τασμανίας το 1996. Είναι σχεδόν 100% θανατηφόρος και, μέσα σε μια εικοσαετία, έχει εξολοθρεύσει περίπου το 80% του πληθυσμού τους.
Οι διάβολοι είναι πολύ επιθετικοί μεταξύ τους και συχνά δαγκώνονται στο πρόσωπο, με συνέπεια να κολλάνε τον καρκίνο. Πρόκειται για μία από τις μόνο τρεις γνωστές μορφές μεταδοτικού καρκίνου και, με διαφορά, η πιο θανατηφόρα. Μεταδοτικός καρκίνος -σεξουαλικά μεταδιδόμενος- υπάρχει και στους σκύλους, εδώ και τουλάχιστον 11.000 χρόνια, αλλά συνήθως δεν οδηγεί στο θάνατό τους.
Ο Στόρφερ δήλωσε ότι πρέπει να επιβεβαιωθεί ότι συγκεκριμένα γονίδια παρέχουν αντίσταση στον καρκίνο και, όταν αυτό γίνει, μπορεί πλέον να γίνουν κατευθυνόμενες προσπάθειες για τη γενετική προστασία των διαβόλων της Τασμανίας σε συγκεκριμένες περιοχές.
