Το 2029 ο αστεροειδής που κάποτε θεωρούνταν ο πιο πιθανός να χτυπήσει τη Γη θα περάσει ανησυχητικά κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη.
Με μήκος 335-375 μέτρα, ο αστεροειδής 99942 - που ονομάζεται «Apophis» από τον Αιγύπτιο θεό του χάους - ανακαλύφθηκε το 2004 από αστρονόμους από το Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak στο Tucson της Αριζόνα. Αρχικά, εκτιμήθηκε ως 2,7% πιθανό να προσκρούσει στη Γη το 2029, το 2036 ή το 2068.
Ο Apophis κέρδισε γρήγορα τη φήμη ως αστεροειδής που θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρή απειλή για τη Γη όταν οι αστρονόμοι προέβλεψαν ότι θα πλησίαζε άβολα το 2029. Χάρη σε πρόσθετες παρατηρήσεις του Apophis, ο κίνδυνος πρόσκρουσης το 2029 αποκλείστηκε αργότερα, όπως και η πιθανότητα Ο κίνδυνος επιπτώσεων που προέκυψε από μια άλλη στενή προσέγγιση το 2036. Μέχρι τον Μάρτιο του 2021, ωστόσο, παρέμενε μια μικρή πιθανότητα επίπτωσης το 2068. Όταν ο Apophis έκανε μια μακρινή πτήση από τη Γη γύρω στις 5 Μαρτίου 2021, οι αστρονόμοι βρήκαν την ευκαιρία να χρησιμοποιήσουν ισχυρές παρατηρήσεις ραντάρ για να βελτιώσουν την εκτίμηση της τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο με εξαιρετική ακρίβεια, επιτρέποντάς τους να αποκλείσουν με σιγουριά κάθε κίνδυνο πρόσκρουσης το 2068 και για μεγάλο χρονικό διάστημα μετά.
«Μια πρόσκρουση του 2068 δεν είναι πλέον στη σφαίρα των πιθανοτήτων και οι υπολογισμοί μας δεν δείχνουν κανένα κίνδυνο πρόσκρουσης για τουλάχιστον τα επόμενα 100 χρόνια», δήλωσε ο Davide Farnocchia του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη της NASA ( CNEOS ).
Ακόμα, αστεροειδείς κοντά στη Γη, όπως ο Apophis, περνούν, εξ ορισμού, κοντά στον πλανήτη μας. Κανένας (τουλάχιστον καταγεγραμμένος) δεν έχει περάσει τόσο κοντά όσο ο Apophis αναμένεται να κάνει το 2029. Πόσο κοντά; Με την έλξη της βαρύτητας της Γης να βάζει το χεράκι της σε αυτό, ο Apophis θα μπει μέσα στις τροχιές ορισμένων γεωστατικών δορυφόρων σε περίπου 32.000 χλμ. Αυτή η πράξη θα αλλάξει ουσιαστικά την επακόλουθη τροχιά του αστεροειδούς.
Ο Apophis έχει επί του παρόντος μια στενότερη τροχιά γύρω από τον Ήλιο από ό,τι έχει η Γη, ολοκληρώνοντας μια μόνο τροχιά σε περίπου 0,9 γήινα χρόνια. Αλλά μετά από τις 13 Απριλίου 2029, θα ξεκινήσει μια μακρύτερη διαδρομή που πλέον θα διαρκεί 1,2 γήινα έτη γύρω από τον Ήλιο. Μπορεί να μην αποτελεί κίνδυνο για τη Γη για τουλάχιστον έναν αιώνα, αλλά η εγγύτητα του Apophis παρέχει έναν μοναδικό στόχο για αστρονομική μελέτη.
Ήδη, ομάδες όπως η NASA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) έχουν πραγματοποιήσει πολύπλοκες μελέτες σε αστεροειδείς στόχους, συμπεριλαμβανομένων πειραμάτων για την αλλαγή της τροχιάς τέτοιων αντικειμένων όπως η αποστολή Double Action Redirection Test (DART).
Η NASA σκοπεύει να επαναχρησιμοποιήσει την αποστολή OSIRIS-Rex που επισκέφτηκε και έλαβε δείγμα από τον αστεροειδή Bennu για την ανάθεση. Με το βαφτισμένο OSIRIS-APEX, αυτή η αποστολή θα συναντήσει τον αστεροειδή καθώς βγαίνει από το κοντινό του πέρασμα και θα μετρήσει την παραμόρφωση που συνέβη στην επιφάνειά του αφότου δέχτηκε το... χάδι από τη βαρύτητα της Γης. Η ESA επιβεβαίωσε επίσης ότι θα εξετάσει διάφορες επιστημονικές ευκαιρίες για να μελετήσει τον αστεροειδή καθώς περνάει.
Όπως όλοι οι αστεροειδείς, ο Apophis είναι ένα απομεινάρι από τον πρώιμο σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Προέρχεται από την κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, η τροχιά του άλλαξε κυρίως από τη βαρυτική επίδραση μεγάλων πλανητών όπως ο Δίας, έτσι ώστε τώρα να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο πιο κοντά στη Γη.
Με πληροφορίες NASA, Cosmos
