Το Ιστ Άιλαντ εξαφανίστηκε μέσα σε λίγες ώρες. Το νησί των 11 στρεμμάτων, 400 μίλια βορειοδυτικά του νησιωτικού συμπλέγματος της Χαβάης, βυθίστηκε κάτω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, πριν λίγες εβδομάδες, μετά από έναν τυφώνα που σάρωσε την περιοχή.
Ο τυφώνας Γουαλάκα, ήταν ένας από τους πιο ισχυρούς στην ιστορία του Ειρηνικού Ωκεανού. Με ταχύτητες ανέμων που άγγιξαν τα 200 χιλιόμετρα ανά ώρα, κατέστρεψε το νησί σε λιγότερο από 30 ώρες.
«Σκεφτόμουν, Θεέ μου, χάθηκε», λέει ο κλιματολόγος του πανεπιστημίου της Χαβάης, Τσιπ Φλέτσερ.
Ο Φλέτσερ ήξερε πως το Ιστ Άιλαντ θα κατέληγε στον βυθό, αλλά περίμενε πως αυτό θα συμβεί σταδιακά, σε βάθος δεκαετιών. Όμως τελικά αυτό συνέβη μέσα σε μία ημέρα.
«Ένα ακόμα κομμάτι του παζλ της βιοποικιλότητας του πλανήτη εξαφανίζεται», προσθέτει.
Το νησί, ανήκε στο νησιωτικό σχηματισμό French Frigate Shoals, και ήταν το «σπίτι» ενός είδους φώκιας που κινδυνεύει με άμεση εξαφάνιση: της φώκιας «μοναχής» της Χαβάης.
Υπολογίζεται πως μόνο 1.400 φώκιες «μοναχές» ζουν ακόμα στο φυσικό τους περιβάλλον.
Ενδεικτικό της σοβαρότητας της κατάστασης είναι ότι το 30% αυτών επιβιώνει χάρη σε άμεσες ανθρώπινες παρεμβάσεις, αποκλειστικά, όπως υπογραμμίζει η Υπηρεσία Ατμόσφαιρας και Ωκεανών των ΗΠΑ.
Στις δημόσιες παραλίες της Χαβάης που οι φώκιες αυτές ξεκουράζονται, ειδικές ταμπέλες ενημερώνουν το κοινό ώστε να προσέχει και να σέβεται την παρουσία τους.
Εκτός από καταφύγιο αυτού του είδους φώκιας, το Ιστ Άιλαντ ήταν και σημαντικό εκκολαπτήριο της πράσινης, θαλάσσιας χελώνας της Χαβάης που επίσης κινδυνεύει.
Τα French Frigate Shoals αποτελούν τα εκκολαπτήρια του 96% αυτών των χελωνών, σύμφωνα με τον βιολόγο Τσαρλς Λίτναν, της Υπηρεσίας Ατμόσφαιρας και Ωκεανών των ΗΠΑ.
Οι επιστήμονες φοβούνται πως οι φωλιές που είχαν στήσει οι χελώνες στο Ιστ Άιλαντ, καταστράφηκαν σε ποσοστό 19%, πριν τα χελωνάκια βγουν από τα αυγά τους και επιστρέψουν στον Ωκεανό.
Οι ερευνητές δεν μπορούν να εκτιμήσουν την πιθανότητα μίας ενδεχόμενης επανεμφάνισης του Ιστ Άιλαντ. Ωστόσο σε μία αντίστοιχη καταστροφή της δεκαετίας του 1990, το νησί Γουέιλ Σκέιτ, των French Frigate Shoals, εξαφανίστηκε επίσης από έναν τυφώνα, χωρίς ποτέ να αναδυθεί.
Με την στάθμη των υδάτων να ανεβαίνει και το κλίμα να γίνεται όλο και πιο θερμό, αρκετά μικρά νησιά του Ειρηνικού Ωκεανού αναμένεται να ακολουθήσουν την τύχη του Ιστ Άιλαντ στο άμεσο μέλλον.
