Ένα διαστημικό σκάφος της NASA ετοιμάζεται για την πρώτη από μια σειρά κοντινών συναντήσεων με το πιο ηφαιστειογενές μέρος του ηλιακού συστήματος. Το διαστημικό σκάφος Juno θα περάσει από το φεγγάρι του Δία, την Ιώ, σήμερα Πέμπτη 15 Δεκεμβρίου.
Ο ελιγμός αυτός θα είναι ένας από τους εννέα που θα πραγματοποιήσει το Juno στην Ιώ τον επόμενο ενάμιση χρόνο. Δύο από τις συναντήσεις θα γίνουν από απόσταση μόλις 1.500 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Το Juno κατέγραψε μια λαμπερή υπέρυθρη εικόνα του φεγγαριού στις 5 Ιουλίου από απόσταση 80.000 χιλιομέτρων. Τα πιο φωτεινά σημεία σε αυτή την εικόνα αντιστοιχούν στις υψηλότερες θερμοκρασίες στην Ιώ, η οποία φιλοξενεί εκατοντάδες ηφαίστεια - ορισμένα από τα οποία μπορούν να στείλουν σιντριβάνια λάβας σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων.
Το διαστημικό σκάφος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία από το 2016 για να αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τον γιγάντιο πλανήτη και επικεντρώνεται στη διέλευση από τα φεγγάρια του Δία κατά τη διάρκεια ενός εκτεταμένου μέρους της αποστολής του, η οποία ξεκίνησε πέρυσι και αναμένεται να διαρκέσει μέχρι το τέλος του 2025.
Ο Juno πέταξε από το φεγγάρι του Δία, τον Γανυμήδη, το 2021, και στη συνέχεια από την Ευρώπη νωρίτερα φέτος. Το διαστημικό σκάφος χρησιμοποίησε τα όργανά του για να δει κάτω από τον παγωμένο φλοιό και των δύο φεγγαριών και συνέλεξε δεδομένα για το εσωτερικό της Ευρώπης, όπου πιστεύεται ότι υπάρχει ένας αλμυρός ωκεανός.
Το παγωμένο αυτό κέλυφος, που συνθέτει την επιφάνεια της Ευρώπης, έχει πάχος μεταξύ 16 και 24 χιλιομέτρων και ο ωκεανός πάνω στον οποίο, πιθανότατα, βρίσκεται εκτιμάται ότι έχει βάθος από 64 έως 161 χιλιόμετρα.
Τα δεδομένα και οι εικόνες που κατέγραψε το Juno θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ενημέρωση δύο ξεχωριστών αποστολών που κατευθύνονται στα φεγγάρια του Δία τα επόμενα δύο χρόνια: της αποστολής JUpiter ICy moons Explorer του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και της αποστολής Europa Clipper της NASA.
Το πρώτο, που αναμένεται να εκτοξευθεί τον Απρίλιο του 2023, θα περάσει τρία χρόνια εξερευνώντας σε βάθος τον Δία και τρία από τα παγωμένα φεγγάρια του - τον Γανυμήδη, την Καλλιστώ και την Ευρώπη. Και τα τρία φεγγάρια πιστεύεται ότι έχουν ωκεανούς κάτω από τον παγωμένο φλοιό τους και οι επιστήμονες θέλουν να διερευνήσουν αν ο ωκεανός του Γανυμήδη είναι δυνητικά κατοικήσιμος.
Το Europa Clipper θα εκτοξευθεί το 2024 για να πραγματοποιήσει μια ειδική σειρά 50 πτήσεων γύρω από το φεγγάρι μετά την άφιξή του το 2030. Τελικά, μεταβαίνοντας από ένα υψόμετρο 2.736 χιλιομέτρων σε μόλις 26 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού, η αποστολή μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να προσδιορίσουν αν υπάρχει πραγματικά ένας εσωτερικός ωκεανός εκεί και αν το φεγγάρι θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή.
Με πληροφορίες από CNN
