Ένας αθόρυβος «δολοφόνος» εξαπλώνεται ταχέως στον πληθυσμό κοάλα της Αυστραλίας, βάζοντάς τα σε τέτοιο κίνδυνο ώστε οι ειδικοί άγριας ζωής να εκφράζουν φόβους ακόμη και για τον κατά τόπους αφανισμό των εμβληματικών μαρσιποφόρων.
Ο «ένοχος» είναι τα χλαμύδια, ένας σεξουαλικά μεταδιδόμενος ιός που μολύνει πάνω από 100 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως σε όλο τον κόσμο και προκαλεί στειρότητα, αν δεν αντιμετωπιστεί εγκαίρως.
Στα κοάλα, τα χλαμύδια μπορούν να προκαλέσουν τύφλωσε και επώδυνες κύστες στο αναπαραγωγικό τους σύστημα που ίσως οδηγήσει σε στειρότητα ή ακόμη και θάνατο.
Μάλιστα, η αντιβίωση που χρησιμοποιείται για την ασθένεια, μπορεί να καταστρέψει την ευαίσθητη χλωρίδα του εντέρου -που είναι απαραίτητη για τα κοάλα ώστε να μπορούν να καταναλώνουν τη βασική τροφή τους, τα φύλλα ευκαλύπτου- με αποτέλεσμα ακόμη και αν κάποια θεραπεύονται από τα χλαμύδια, να λιμοκτονούν μέχρι θανάτου.
Ραγδαία εξάπλωση
Το 2008, είχε καταγραφεί ένας «πολύ, πολύ χαμηλός χλαμυδικός επιπολασμός», περίπου της τάξης του 10%, στον πληθυσμό κοάλα της Γκουνέντα, μιας αγροτικής πόλης στα βορειοανατολικά της Νέας Νότιας Ουαλίας, σύμφωνα με τον Μαρκ Κρόκενμπεργκεργ, καθηγητή κτηνιατρικής παθολογίας στο πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ.
Μέχρι το 2015, ο αριθμός αυτός είχε εκτοξευθεί στο 60%. Σήμερα, περίπου το 85% του πληθυσμού των κοάλα έχει μολυνθεί με τον ιό, σημειώνει ο Κρόκενμπεργκερ.
«Αν το σκεφτείτε, δεν είναι πια βιώσιμος πληθυσμός λόγω της υπογονιμότητας. Σχεδόν κάθε θηλυκό που μολύνεται με χλαμύδια, γίνεται στείρο σε διάστημα ενός χρόνου, το πολύ δύο... Ακόμη και αν επιζήσουν, δεν είναι σε θέση να αναπαραχθούν» εξηγεί.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, καταστάσεις όπως αυτή στην Κούνεντα, επηρεάζουν συνολικά τα κοάλα στην Αυστραλία, απειλώντας τους ήδη ευάλωτους -λόγω ολοένα και πιο σαρωτικών πυρκαγιών και απώλειας του οικοσυστήματός τους- πληθυσμούς τους.
Οι επιστήμονες βρίσκονται εν μέσω δοκιμών εμβολίων κατά των χλαμύδιων για να προστατεύουν τα όμορφα μαρσιποφόρα.
«Βρισκόμαστε μπροστά σε μεγάλο κίνδυνο για κατά τόπους αφανισμό του είδους, στην περίπτωση που η στρατηγική με τα εμβόλια δεν αποδώσει...» παραδέχεται ο Κρόκενμπεργκερ.
Ωστόσο, το κοάλα αντιμετωπίζει περισσότερους από έναν κινδύνους για την επιβίωσή του. Πλην της μεταδοτικής αυτής ασθένειας.
Το οικοσύστημα των γκριζωπών μαρσιποφόρων ολοένα και συρρικνώνεται λόγω των καταστροφικών πυρκαγιών και των αποδασώσεων, με αποτέλεσμα τα κοάλα να πέφτουν νεκρά από αυτοκίνητα ή επιθέσεις άγριων σκύλων.
Το είδος κατατάσσεται ως «ευάλωτο» στην κόκκινη λίστα της Διεθνούς Ένωσης Προστασίας της Φύσης (IUCN) - που καταγράφει σε είδη σε κίνδυνο εξαφάνισης. Σύμφωνα με την ΙUCN, υπάρχουν μεταξύ 100,000 έως 500.000 κοάλα στην άγρια φύση, αν και το Ίδρυμα Κοάλα Αυστραλίας δεν ανεβάζει αυτόν τον αριθμό πάνω από τις 58.000.
Μάλιστα, το τρομακτικό αυτό χάσμα στους αριθμούς οδήγησε την κυβέρνηση στην εκπόνηση προγράμματος 2 εκατ.δολ. Αυστραλίας για την απογραφή, σε πανεθνικό επίπεδο, του αριθμού και της γεωγραφικής κατανομής των εναπομείναντων κοάλα.
Με πληροφορίες από CNN
