Αυστραλοί ερευνητές λένε ότι η ανακάλυψη ενός κρανίου δύο εκατομμυρίων ετών στη Νότια Αφρική ρίχνει περισσότερο φως στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Το κρανίο του Paranthropus robustus (Παράνθρωπος), ένα «είδος ξάδελφου» του Homo erectus, πιστεύεται ότι ήταν άμεσος πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων. Τα δύο είδη έζησαν περίπου την ίδια εποχή, αλλά ο Paranthropus robustus πέθανε νωρίτερα.
Η ερευνητική ομάδα περιέγραψε το εύρημα, ένα κρανίο αρσενικού, ως «συναρπαστική ανακάλυψη». «Τα περισσότερα ευρήματα που έχουν καταγραφεί ήταν δόντια και κάποια θραύσματά και το να έχουμε κάτι τέτοιο είναι πολύ σπάνιο... πολύ μεγάλη τύχη», δήλωσε η Δρ. Angeline Leece στο BBC. Οι ερευνητές, από το Πανεπιστήμιο La Trobe της Μελβούρνης, βρήκαν τα θραύσματα του κρανίου το 2018 στον αρχαιολογικό χώρο Drimolen βόρεια του Γιοχάνεσμπουργκ. Ανακαλύφθηκαν μόλις λίγα μέτρα μακριά από ένα σημείο όπου ένα παρόμοιο κρανίο παιδιού Homo erectus ανακαλύφθηκε το 2015.
Στη συνέχεια, οι αρχαιολόγοι πέρασαν τα τελευταία χρόνια ενώνοντας και αναλύοντας τα απολιθώματα. Το να ενωθούν τα θραύσματα του κρανίου ήταν μια εργασία που απαίτησε τουλάχιστον 300 ώρες. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature, Ecology and Evolution την Τρίτη.
Πιστεύεται ότι τρία είδη ανθρωπίνων ζούσαν ταυτόχρονα στη Νότια Αφρική και ήταν ανταγωνιστικά μεταξύ τους. Ως εκ τούτου, η ανακάλυψη του κρανίου αποτελεί ένα σπάνιο παράδειγμα «μικροεξέλιξης» μέσα στην ανθρώπινη γενεαλογία, είπε ο Martin. Ο Paranthropus robustus είχε μεγάλα δόντια και μικρό εγκέφαλο, χαρακτηριστικά που ήταν διαφορετικά από αυτά του Homo erectus που είχε μεγάλο εγκέφαλο και μικρά δόντια. Πιστεύεται ότι η διατροφή του αποτελούνταν κυρίως από σκληρά φυτά με ανθεκτικό φλοιό.
«Με την πάροδο του χρόνου, ο Paranthropus robustus πιθανότατα εξελίχθηκε έχοντας ένα κρανίο που θα αντέχει τις υψηλότερες πιέσεις που παράγονταν κατά τη διάρκεια του δαγκώματος και του μασήματος των τροφών που ήταν δύσκολο να επεξεργαστούν με τα σαγόνια και τα δόντια τους», δήλωσε ο Δρ Leece.
Οι επιστήμονες είπαν ότι ήταν πιθανό το υγρότερο περιβάλλον που προκλήθηκε από την κλιματική αλλαγή να μείωσε τα τρόφιμα που είχαν στη διάθεσή τους. Εν τω μεταξύ, ο Homo erectus, με τα μικρότερα δόντια του, ήταν πιο πιθανό να τρεφόταν τόσο με φυτά όσο και με κρέας. «Αυτά τα δύο πολύ διαφορετικά είδη ... αντιπροσωπεύουν διαφορετικά εξελικτικά πειράματα», δήλωσε η Δρ. Leece. «Ενώ ήμασταν η γενεαλογία που κέρδισε στο τέλος, πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, το απολίθωμα υποδηλώνει ότι ο Paranthropus robustus ήταν πολύ πιο προσαρμοσμένος από τον Homo erectus στο τοπίο».
