Ο James Kagambi από την Κένυα είναι ανάμεσα σε μια ομάδα 10 ορειβατών που φιλοδοξούν να γράψουν ιστορία και να γίνουν η πρώτη ομάδα, μόνο με μαύρους ορειβάτες, που θα ανέβει στο Έβερεστ- τα υπόλοιπα εννέα μέλη είναι Αμερικανοί.
Περίπου 6.000 ορειβάτες έχουν κατακτήσει το Έβερεστ μέχρι σήμερα, ωστόσο λιγότεροι από 10 άνθρωποι ήταν αφρικανικής καταγωγής. Η ομάδα του Full Circle Everest ελπίζει να υπερδιπλασιάσει αυτόν τον αριθμό και στόχος της είναι να φτάσει στην κορυφή σε περίπου δύο μήνες.
Στα 62 του, ο James Kagambi είναι ο μεγαλύτερος σε ηλικία στην ομάδα των έμπειρων ορειβατών. Έχει κατακτήσει όλες τις ψηλότερες κορυφές της Αφρικής, καθώς και το υψηλότερο σημείο σε τέσσερις ηπείρους, και ελπίζει να γίνει ο πρώτος Αφρικανός που θα πετύχει και τις επτά.
Ήταν ο πρώτος μαύρος Αφρικανός που κατέκτησε το Denali - την υψηλότερη κορυφή της Βόρειας Αμερικής.
«Κύριος στόχος της αποστολής μας είναι να ενθαρρύνουμε τους έγχρωμους να βγουν στα βουνά, να μην είναι μόνο λευκοί εκεί έξω. Θέλουμε επίσης να δείξουμε στον κόσμο ότι μπορούν να το κάνουν, γιατί υπάρχουν άνθρωποι που αισθάνονται ότι αυτό δεν είναι για εμάς [τους μαύρους], είναι για αυτούς», είπε στο BBC πριν φύγει για το Νεπάλ.
Αν και πολλοί άνθρωποι από το Νεπάλ και την Ινδία έχουν σκαρφαλώσει στο Έβερεστ - συχνά ως οδηγοί, η ορειβασία θεωρείται συνήθως άθλημα των λευκών, ειδικά στη Δύση - κάτι με το οποίο ο Kagambi παλεύει στις ΗΠΑ ως εκπαιδευτής ορειβασίας και οδηγός.
Πολλοί πελάτες που δεν εμπιστεύονται τις ικανότητές του λόγω της εθνικότητάς του. «Πριν μάθουν τι έχω κάνει, ειδικά όταν συναντώ λευκούς στις ΗΠΑ, τους βλέπω να διστάζουν. Μέχρι να αποδείξεις ότι ξέρεις τι κάνεις. Το συναντώ αρκετά», σημείωσε.
Ο πρώην δάσκαλος δημοτικού σχολείου ερωτεύτηκε τα βουνά το 1973 όταν ως έφηβος παρακολουθούσε με δέος από το χωριό του τα μεταμεσονύκτια πυροτεχνήματα στην κορυφή του όρους Κένυα καθώς η χώρα γιόρταζε την πρώτη δεκαετία της ανεξαρτησίας της από τη βρετανική αποικιακή κυριαρχία.
«Ήταν πραγματικά μοναδικό και θυμάμαι να λέω, "Μακάρι να μπορούσα να το κάνω". Ποτέ δεν πίστευα ότι θα το έκανα», λέει.
Χρόνια αργότερα, αφού αποφοίτησε από το κολέγιο, έκανε μια απόπειρα στο όρος Κένυα και έφτασε στην κορυφή. «Την πρώτη φορά που πάτησα στο χιόνι, ήξερα ότι ήταν κάτι που μου άρεσε πολύ να κάνω. Και συνέχισα να πηγαίνω και να μου αρέσει ακόμη περισσότερο», εξηγεί.
Ωστόσο η ανάβαση του Έβερεστ ήταν η πιο δύσκολη. Σε δύο προηγούμενες απόπειρες, η καταγωγή του λειτούργησε ανασταλτικά, αφού οι Αμερικανοί χορηγοί επέμεναν ότι οι δικαιούχοι πρέπει να είναι κάτοικοι ΗΠΑ.
«Την τελευταία φορά με απέκλεισαν τέσσερις μήνες πριν την αποστολή. Απογοητεύτηκα αλλά έπρεπε να τηρηθούν οι κανόνες», είπε.
Η ανάβαση στο Έβερεστ δεν είναι καθόλου φθηνή - κοστίζει έως και 85.000 δολάρια- και είχε εγκαταλείψει την προσπάθεια λόγω ηλικίας. Ένα email τον Ιανουάριο του 2021 από τον Αμερικανό φίλο και συνάδελφό του ορειβάτη, Philip Henderson άλλαξε τα πάντα.
«Στην αρχή είπα πως δεν θα το κάνω. Του είπα ότι είμαι πολύ μεγάλος και τα γόνατά μου δεν είναι καλά», λέει, αλλά μετά την επιμονή του φίλου του, αποφάσισε να δεχθεί.
Η είσοδος στην ομάδα ήταν εύκολη, όχι όμως και η εύρεση χορηγών. «Έπρεπε να προπονηθώ σκληρά για να πάω στο Έβερεστ, αλλά δεν είχα την οικονομική δυνατότητα να το κάνω», λέει.
Όλα άλλαξαν όταν μια ομάδας φίλων του άρχισε να συγκεντρώνει χρήματα για την αποστολή, που έφτασε στα αυτιά μιας στοιχηματικής εταιρίας, η οποία προσφέρθηκε να πληρώσει όλα τα έξοδα προπόνησης και τα ταξιδιωτικά εισιτήρια του Kagambi.
Στο πλαίσιο της προπόνησης, ανέβηκε στο όρος Κένυα έξι φορές από τον Ιανουάριο έως τον Απρίλιο και ακολούθησε μια αποστολή δύο εβδομάδων στα βουνά Rwenzori της γειτονικής Ουγκάντα. Από τον Ιούλιο έως τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, κουβαλούσε σακούλες 50 κιλών ενώ έκανε πεζοπορία για μήνες και εκπαίδευε μαθητές.
Η οικογένειά του ανησυχεί, ωστόσο, για την υγεία του, κυρίως επειδή η ανάβαση στο Έβερεστ είναι εξαιρετικά επικίνδυνο εγχείρημα.
«Ελπίζω πραγματικά να πάει καλά γιατί σε αυτό το σημείο υπάρχουν μόνο δύο σενάρια- είτε πηγαίνει και επιστρέφει, είτε πηγαίνει και δεν επιστρέφει. Υπάρχει άγχος και φόβος, αλλά δεν θέλουμε να του το δείχνουμε», είπε η κόρη του Cynthia.
Από την πλευρά του, ο Kagambi δηλώνει σίγουρος για την απόφασή τους, λέγοντας ότι έχει κάνει πιο ριψοκίνδυνα πράγματα στη ζωή του.
«Είμαι σίγουρος ότι θα φτάσω στο Έβερεστ, αλλά δεν θα βάλω τη ζωή μου σε κίνδυνο για να το κάνω. Έχω κάνει αρκετή ορειβασία για να γνωρίζω το σώμα μου. Μπορώ να αξιολογήσω την κατάσταση και να πω στον εαυτό μου ότι είναι ώρα να φύγω», λέει.
