Αφού αποκόμισε εκατομμύρια επενδύοντας στην εφήμερη άνθηση των meme stocks, ο διαχειριστής hedge fund Jason Mudrick στρέφεται τώρα σε ένα στοίχημα που μοιάζει βγαλμένο από animation του μέλλοντος: τα ιπτάμενα ταξί.
Με μακρά εμπειρία σε distressed επενδύσεις, ο Mudrick έγινε πέρυσι ο μεγαλύτερος μέτοχος της βρετανικής startup αεροναυπηγικής Vertical Aerospace, εκτοπίζοντας μάλιστα τον ιδρυτή της. Η εταιρεία αναπτύσσει ένα ηλεκτρικό σκάφος κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (eVTOL), με στόχο την κυκλοφορία του στην αγορά έως το 2028. Παρότι ο τομέας της αστικής εναέριας κινητικότητας θεωρείται εδώ και χρόνια «προ των πυλών», μέχρι σήμερα παραμένει κυρίως υπόσχεση - και όχι καθημερινότητα.
Το ιπτάμενο ταξί VX4: Ηλεκτρικό, αθόρυβο και σχεδόν… Uber
Η Vertical παρουσίασε το μοντέλο VX4, ένα τετραθέσιο eVTOL που μοιάζει με ηλεκτρικό ελικόπτερο: πιο ήσυχο, ασφαλές και οικονομικό σε σύγκριση με τα σημερινά ελικόπτερα. Με εμβέλεια περίπου 160 χλμ., θα μπορούσε, για παράδειγμα, να μεταφέρει επιβάτη από τη Νέα Υόρκη στα Χάμπτονς σε 40 λεπτά, με κόστος αντίστοιχο ενός Uber Black.
Η μετοχή της Vertical σημείωσε άνοδο 9,13% πρόσφατα, ωστόσο η εταιρεία εξακολουθεί να θεωρείται αουτσάιντερ, ειδικά απέναντι σε αμερικανικούς κολοσσούς όπως η Joby (υποστηρίζεται από Toyota και Delta), η Archer (Stellantis και United Airlines) και η Beta Technologies (Amazon). Οι τρεις αυτές εταιρείες συγκέντρωσαν περίπου 1,4 δισ. δολάρια το τελευταίο 12μηνο, έναντι μόλις 90 εκατ. της Vertical.
Ιπτάμενα ταξί: Το ρίσκο, το όραμα και τα σενάρια
Ο Jason Mudrick αναγνωρίζει πως ο κλάδος είναι ακόμα ανώριμος και ότι οι αντίπαλοι υπόσχονται παραδόσεις ήδη από το 2025, ενώ η Vertical στοχεύει στο 2028.
Επιπλέον, η ευρεία αποδοχή του κοινού και η ένταξη τέτοιων οχημάτων στον εναέριο χώρο των πόλεων παραμένουν αβέβαιες. «Είναι ένα στοίχημα που, αν αποδώσει, θα το θυμούνται για δεκαετίες», δηλώνει.
Στο μεταξύ, ανταγωνιστές προχωρούν σε πιλοτικές εφαρμογές: η Archer παρουσίασε εναέριες διαδρομές για Νέα Υόρκη και Λος Άντζελες, η Beta εγκατέστησε δεκάδες σταθμούς φόρτισης σε 22 πολιτείες των ΗΠΑ, ενώ η Joby ξεκίνησε την κατασκευή του πρώτου «vertiport» στο Ντουμπάι.
Jason Mudrick: Από τα GameStop στην αεροναυπηγική
Ο Mudrick έγινε γνωστός κατά τη φρενίτιδα των meme stocks, ποντάροντας επιτυχημένα σε AMC και GameStop και αποκομίζοντας κέρδη 250 εκατ. δολαρίων. Η φήμη, ωστόσο, του γύρισε μπούμερανγκ, με διαδικτυακές επιθέσεις και επαναφορά στην παραδοσιακή στρατηγική: επενδύσεις σε εταιρείες υπό πίεση.
Έτσι γνώρισε τη Vertical το 2021, όταν ο πρόεδρός της, Dómhnal Slattery, του πρότεινε να συμμετάσχει σε νέα χρηματοδότηση. Αρχικά αρνήθηκε. Επέστρεψε όμως λίγες εβδομάδες αργότερα με πρόταση δανεισμού αντί για equity, και αυτή τη φορά ο Mudrick πείστηκε.
«Οι πόλεις δεν μπορούν πια να απλωθούν οριζόντια – πρέπει να ανέβεις», λέει, περιγράφοντας τη λογική πίσω από την επένδυση.
Η Vertical ιδρύθηκε το 2016 από τον Stephen Fitzpatrick, έπειτα από μια προσωπική εμπειρία μποτιλιαρίσματος στο Σάο Πάολο, που τον ενέπνευσε να δημιουργήσει μια νέα λύση μετακίνησης. Όμως, η εισαγωγή στο χρηματιστήριο μέσω SPAC και η πτώση της μετοχής μείωσαν τη χρηματιστηριακή αξία της εταιρείας στα 82 εκατ. δολάρια.
Μετά από έντονη εσωτερική διαμάχη, ο Mudrick τον Δεκέμβριο του 2023 μετέτρεψε 130 εκατ. δολάρια χρέους σε μετοχικό κεφάλαιο, ανέλαβε τον έλεγχο της Vertical και απομάκρυνε τον Fitzpatrick.
«Χρωστάμε την ύπαρξη της εταιρείας στην αρχική του ιδέα», παραδέχεται ο Mudrick, «αλλά τώρα χρειάζονται άλλου είδους δεξιότητες».
Η Vertical φιλοδοξεί να λειτουργήσει με μοντέλο παρόμοιο με εκείνο της Airbus και της Boeing, πωλώντας αεροσκάφη και διατηρώντας έσοδα από συμβάσεις συντήρησης και αντικατάσταση μπαταριών. Σε αντίθεση, η Joby θέλει να λειτουργήσει η ίδια τα σκάφη της ως υπηρεσία τύπου Uber.
Από το 2024, η Vertical αναζητά νέους επενδυτές και έναν στρατηγικό βιομηχανικό εταίρο, ενώ ταυτόχρονα μπαίνει στην τελική φάση δοκιμών του VX4. «Αυτό που χρειαζόμαστε τώρα είναι κεφάλαιο, κεφάλαιο και κεφάλαιο», σημειώνει ο Mudrick, αυτή τη φορά από την πλευρά του επιχειρηματία, όχι του χρηματοδότη.
Με πληροφορίες από The Wall Street Journal
