Επιστήμονες στις ΗΠΑ αναγνώρισαν ένα σχετικά νεότερο στέλεχος του κορωνοϊού που τείνει να επικρατήσει των υπολοίπων παγκοσμίως και φαίνεται πιο μεταδοτικό από τα στελέχη που διαδίδονταν στην αρχή της πανδημίας, σύμφωνα με μελέτη του Εθνικού Εργαστηρίου στο Λος Άλαμος.
Το επίμαχο στέλεχος του ιού (μετάλλαξη D614G) εμφανίστηκε στην Ευρώπη τον Φεβρουάριο, από όπου και μεταφέρθηκε στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, και σταδιακά έγινε το κυρίαρχο στέλεχος στα μέσα Μαρτίου. Οι ερευνητές προειδοποιούν πως ο η συγκεκριμένη μετάλλαξη του ιού φαίνεται να μεταδίδεται ταχύτερα και δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο να κάνει τους ανθρώπους πιο ευάλωτους ακόμα και σε μία δεύτερη μόλυνση.
Ωστόσο η μελέτη του Λος Άλαμος δεν καταδεικνύει σε καμία περίπτωση πως η νεότερη αυτή «έκδοση» του ιού είναι πιο επικίνδυνη ή πιο θανατηφόρα από την αρχική. Οι άνθρωποι που μολύνονται από την μετάλλαξη αυτή φαίνεται να έχουν μεγαλύτερα ιικά φορτία, αλλά οι επιστημονικοί συνεργάτες από το πανεπιστήμιο του Sheffield βρήκαν πως στο τοπικό δείγμα των 447 ασθενών, τα ποσοστά νοσηλείας ήταν περίπου ίδια ανεξαρτήτως του στελέχους που είχε μολύνει τους ασθενείς.
Η αναφορά των 33 σελίδων αναρτήθηκε την περασμένη Πέμπτη στο BioRxiv, μια ιστοσελίδα που οι ερευνητές χρησιμοποιούν για να κοινοποιούν τις μελέτες τους πριν τον ανεξάρτητο έλεγχό από τρίτους. Η μετάλλαξη που αναγνωρίστηκε, αφορά στις «ακίδες» των ιών Sars-Cov-2, που επιτρέπουν τη διείσδυση στα κύτταρα του αναπνευστικού συστήματος.
Όπου εμφανιζόταν το νέο στέλεχος, γρήγορα μόλυνε πολύ περισσότερους ανθρώπους σε σύγκριση με τα στελέχη του ιού που είχαν εντοπιστεί στην Γουχάν και, μέσα σε διάστημα εβδομάδων, επικράτησε σε κάποια κράτη, σύμφωνα με την έκθεση.
«Το ζήτημα μας απασχολεί, καθώς παρατηρούμε ότι η μεταλλαγμένη μορφή του ιού αναδύεται ραγδαία και μέσα στον Μάρτιο έγινε η κυρίαρχη μορφή στην πανδημία», σχολιάζει η επικεφαλής Μπέτε Κόρμπερ, βιολόγος που εξειδικεύεται στις υπολογιστικές μεθόδους στο Λος Άλαμος. «Όταν οι ιοί με αυτή την μετάλλαξη εισάγονται σε έναν πληθυσμό, πολύ γρήγορα κυριαρχούν στην τοπική επιδημία και επομένως είναι πιο μεταδοτικοί».
Η Ιταλία ήταν μία από τις πρώτες χώρες που κατέγραψαν το συγκεκριμένο στέλεχος του ιού την τελευταία εβδομάδα του Φεβρουαρίου. Στις ΗΠΑ, η Ουάσιγκτον ήταν ανάμεσα στις πρώτες πολιτείες που χτυπήθηκαν από το αρχικό στέλεχος του ιού στα τέλη Φεβρουαρίου, αλλά ως τις 15 Μαρτίου το μεταλλαγμένο στέλεχος είχε κυριαρχήσει και εκεί.
Αν η πανδημία δεν υποχωρήσει καθώς ανεβαίνει η θερμοκρασία στο βόρειο ημισφαίριο, ο ιός θα μπορούσε να υποστεί περαιτέρω μεταλλάξεις ενώ ετοιμάζονται οι πρώτες πειραματικές θεραπείες. Αν δεν συνυπολογιστεί και αυτός ο κίνδυνος τώρα, η αποτελεσματικότητα των εμβολίων που σχεδιάζονται μπορεί να είναι περιορισμένη καθώς κάποιες χημικές ενώσεις των προτεινόμενων σκευασμάτων, υποτίθεται πως θα επιδρούν σε αυτές τις ακίδες και θα διακόπτουν την δράση τους. Αν σχεδιαστούν με βάση την «αρχική εκδοχή» μπορεί να μην είναι εξίσου αποτελεσματικές στο νέο στέλεχος, προειδοποιούν οι συγγραφείς της μελέτης.
Από το ξέσπασμα της πανδημίας στα τέλη της περασμένης χρονιάς, ο νέος κορωνοϊός έχει επιβεβαιωμένα μολύνει πάνω από 3,6 εκατομμύρια ανθρώπους με τους επιδημιολόγους να εκτιμούν πως ο πραγματικός αριθμός είναι πολλαπλάσιος - ίσως και δεκάδες φορές μεγαλύτερος. Μέσα σε περίπου πέντε μήνες η νόσος Covid-19 έχει στοιχίσει την ζωή σε περισσότερους από 254.000 ανθρώπους.
Η αναφορά βασίζεται σε υπολογιστική ανάλυση περίπου 6.000 ακολουθιών του κορωνοϊού από όλον τον κόσμο, που συνέλεξε ο οργανισμός Global Initiative for Sharing All Influenza Data («Παγκόσμια Πρωτοβουλία για το μοίρασμα όλων δεδομένων γρίπης) στη Γερμανία.
Η ομάδα του Λος Άλαμος συνεργάστηκε με επιστήμονες από τα πανεπιστήμια Duke University και the University of Sheffield στη Βρετανία, και αναγνώρισε 14 μεταλλάξεις. Οι συγγραφείς της έρευνας εστίασαν στην μετάλλαξη D614G που είναι υπεύθυνη για μία αλλαγή στις ακίδες των ιών. Όπως σημειώνουν οι Los Angeles Times, η έρευνα βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στην γενετική ακολουθία προηγούμενων στελεχών του Sars-Cov-2 και μπορεί να μην έχει την ίδια ισχύ για νέο στέλεχος.
Όμως η Κόρμπερ υπογραμμίζει πως «δεν έχουμε το περιθώριο να το αγνοήσουμε καθώς εμβόλια και αντισώματα περνούν από κλινικές δοκιμές». Ωστόσο φαίνεται να διατηρεί την αισιοδοξία της γράφοντας στο Facebook: «Σας παρακαλώ να πάρετε κουράγιο από το γεγονός πως η παγκόσμια επιστημονική κοινότητα ασχολείται με αυτό και συνεργαζόμαστε με τρόπους που δεν έχω ξαναδεί στα τριάντα χρόνια ως επιστήμονας».
Με πληροφορίες από Los Angeles Times
