Ο πιο προηγμένος ρομποτικός εξερευνητής της ανθρωπότητας στον Άρη, το Perseverance, εντόπισε έναν παράξενο βράχο στις πλαγιές του λόφου Witch Hazel, κοντά στο χείλος του κρατήρα Jezero. Ο σχηματισμός, που θυμίζει σύμπλεγμα εκατοντάδων αυγών αράχνης, φαίνεται εκτός θέσης και καλύπτεται ελαφρά με κόκκινη αρειανή άμμο.
Το πέτρωμα, που η ομάδα του Perseverance ονόμασε «Κόλπος του Αγίου Παύλου», κατατάσσεται στην κατηγορία των «επιπλεόντων πετρωμάτων», πετρώματα που σχηματίστηκαν αλλού και μεταφέρθηκαν στο σημείο όπου βρέθηκαν μέσω γεωλογικών διεργασιών.
Η NASA εξετάζει διάφορα σενάρια για την προέλευσή του. Μία πιθανότητα είναι ότι το πέτρωμα σχηματίστηκε σε άλλη περιοχή του Άρη λόγω σύγκρουσης με αστεροειδή, που όχι μόνο δημιούργησε τα σφαιρίδια στην επιφάνειά του αλλά και το εκτόξευσε στο σημείο που εντοπίστηκε.
Εναλλακτικά, ο βράχος μπορεί να κύλησε από τα ανώτερα στρώματα του Witch Hazel, μιας περιοχής που έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων, αλλά παραμένει αινιγματική λόγω της έλλειψης λεπτομερών δορυφορικών δεδομένων.
Τέτοιες ανακαλύψεις είναι πολύτιμες, καθώς αποκαλύπτουν πώς μεταβαλλόταν ο πλανήτης Άρης με την πάροδο του χρόνου. Αν ο Witch Hazel φιλοξενούσε υπόγεια ύδατα, ορισμένα δείγματα βράχου που έχει συλλέξει το Perseverance μπορεί να περιέχουν απολιθωμένα ίχνη αρχαίας μικροβιακής ζωής.
«Αν αυτά τα σκούρα στρώματα είναι παρόμοια σε σύνθεση με το πέτρωμα, θα μπορούσε να υποδηλώνει ένα στρώμα ηφαιστειακής δραστηριότητας, ένα παλιό χτύπημα μετεωρίτη, την παρουσία υπόγειων υδάτων στο παρελθόν ή κάτι εντελώς άλλο» αναφέρει η NASA.
