Η NASA προτείνει έναν φθηνότερο και ταχύτερο τρόπο επιστροφής πετρωμάτων και χώματος από τον Άρη, αφού είδε το αρχικό της σχέδιο να διογκώνεται στα 11 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, παρουσίασε ένα αναθεωρημένο σενάριο δύο εβδομάδες πριν παραιτηθεί των καθηκόντων του, σε συνέχεια της ορκωμοσίας του Ντόναλντ Τραμπ στις 20 Ιανουαρίου.
Ο Νέλσον δήλωσε ότι «εγκατέλειψε» προ μηνών το αρχικό σχέδιο επιστροφής δειγμάτων, δεδομένης της ραγδαίας αύξησης του κόστους και της καθυστέρησης στην επιστροφή οτιδήποτε από τον Άρη πριν από το 2040.
Η NASA αναζήτησε πέρυσι καλύτερες επιλογές για να εξασφαλίσει ότι τα δείγματα που συλλέγονται σε σωλήνες μεγέθους πούρου από το ρόβερ Perseverance, θα φτάσουν στη Γη τη δεκαετία του 2030, πολύ πριν από τους αστροναύτες που θα επιχειρήσουν να φτάσουν στον κόκκινο πλανήτη.
«Θέλουμε να επιστρέψουμε 30 σωλήνες τιτανίου το συντομότερο δυνατό στη φθηνότερη τιμή», δήλωσε ο Νέλσον.
Η NASA δήλωσε ότι εξετάζει δύο επιλογές που θα κοστίσουν από 6 έως 7 δισ. δολάρια, συμπεριλαμβανομένης μιας που θα περιλαμβάνει καινοτόμα σχέδια από εμπορικούς εταίρους. Ο αριθμός των διαστημοπλοίων και των εκτοξεύσεων θα παραμείνει ο ίδιος, αλλά η NASA δήλωσε ότι οι προτεινόμενες επιλογές θα εξορθολογίσουν την αποστολή.
Η τελική απόφαση θα ληφθεί το επόμενο έτος, μετά από τεχνικές μελέτες που θα καθορίσουν τις λεπτομέρειες κάθε επιλογής. Η πιο παραδοσιακή εναλλακτική λύση θα χρησιμοποιούσε την ίδια μέθοδο προσγείωσης που κατέβασε τα ρόβερ Perseverance και Curiosity της NASA στην επιφάνεια του Άρη - μια πλατφόρμα με πύραυλο, γνωστή ως ουρανοξύστης. Η δεύτερη επιλογή θα περιλάμβανε ένα σύστημα προσγείωσης που αναπτύχθηκε από ιδιωτικές εταιρείες - οι λεπτομέρειες σχετικά με αυτή τη διαδρομή ήταν σύντομες κατά την τελευταία ενημέρωση.
Το Perseverance έχει συλλέξει περισσότερα από 24 δείγματα από την προσεδάφισή του το 2021, ενώ πρόκειται να συλλέξει και άλλα δείγματα στο πλαίσιο της υψηλής προτεραιότητας έρευνας της NASA για ενδείξεις αρχαίας, μικροσκοπικής ζωής στον Άρη.
Ο Νέλσον δήλωσε ότι εναπόκειται στην επερχόμενη κυβέρνηση να αποφασίσει τον καλύτερο τρόπο ανάκτησης των δειγμάτων του Άρη, με την ανάγκη να αρχίσουν να ρέουν χρήματα από τώρα για να το πετύχουν. Για την αντικατάσταση του Νέλσον, ο Τραμπ πρότεινε τον δισεκατομμυριούχο της τεχνολογίας και φίλο του Έλον Μασκ, Τζάρεντ Ισαάκμαν, ο οποίος έχει ταξιδέψει στο διάστημα δύο φορές με δικά του έξοδα. «Αυτό που θέλαμε να κάνουμε ήταν να τους δώσουμε τις καλύτερες δυνατές επιλογές ώστε να μπορέσουν να συνεχίσουν από εδώ και πέρα» δήλωσε ο Νέλσον.
Με πληροφορίες από Associated Press
