Η Κίνα ανακοίνωσε ότι μία ομάδα αστροναυτών εκπαιδεύεται για τέσσερις επανδρωμένες αποστολές φέτος, καθώς η χώρα εργάζεται για την ολοκλήρωση του πρώτου της διαστημικού σταθμού που θα είναι σε μόνιμη τροχιά.
Η κεντρική μονάδα του σταθμού, που έχει ονομαστεί Tianhe, μπορεί να εκτοξευθεί ακόμη και τον επόμενο μήνα, σύμφωνα με την κινεζική Διαστημική Υπηρεσία και ξένους παρατηρητές. Ο τεράστιος πύραυλος Long March-5B Y2 και το φορτίο του μεταφέρθηκαν τον περασμένο μήνα στο κέντρο εκτόξευσης διαστημικών σκαφών στην επαρχία Χαϊνάν, για συναρμολόγηση και δοκιμές.
Αυτή η εκτόξευση θα είναι η πρώτη από τις 11 αποστολές που έχουν προγραμματιστεί για τα επόμενα δύο χρόνια, για την ολοκλήρωση της κατασκευής του σταθμού έως τα τέλη του 2022. Άλλες δύο μονάδες θα εκτοξευθούν αργότερα, μαζί με τέσσερις αποστολές φορτίου και τέσσερις επανδρωμένες αποστολές.
Η κινεζική Διαστημική Υπηρεσία έχει συμπεριλάβει στην εκπαίδευση για τις επανδρωμένες αποστολές 12 αστροναύτες, μεταξύ των οποίων βετεράνοι, νεοφερμένοι και γυναίκες, αν και δεν είναι ξεκάθαρο αν έχουν επιλεγεί και άλλοι.
Έως τρεις αστροναύτες θα ζουν ταυτόχρονα στον κεντρικό θάλαμο του διαστημικού σταθμού, σύμφωνα με πληροφορίες που επικαλείται το Associated Press. Η Κίνα έχει ήδη εκτοξεύσει δύο μικρότερους πειραματικούς διαστημικούς σταθμούς, προκειμένου να κάνει δοκιμές.
Μόλις ολοκληρωθεί, ο μόνιμος διαστημικός σταθμός θα επιτρέπει παραμονή έως 6 μήνες, όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Ο τελευταίος υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ, τη Ρωσία, την Ιαπωνία, την Ευρώπη, τον Καναδά και άλλους, αλλά η Κίνα δεν συμμετείχε. Αυτό έγινε εν μέρει λόγω της απροθυμίας των ΗΠΑ να μοιραστούν τεχνογνωσία με το μυστικοπαθές κινεζικό πρόγραμμα, που συνδέεται με τον στρατό.
Όμως, το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα έχει καταγράψει σταθερή πρόοδο από την πρώτη φορά που έβαλε αστροναύτη σε τροχιά, το 2003.
Οι Κινέζοι έστειλαν ρόβερ στην ελάχιστα εξερευνημένη πλευρά της σελήνης το 2019. Επίσης το Tianwen-1 μπήκε πρόσφατα σε τροχιά γύρω από τον Άρη και αναμένεται να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του «κόκκινου πλανήτη» τους επόμενους μήνες. Αν το καταφέρει αυτό η Κίνα, θα γίνει η δεύτερη χώρα μετά τις ΗΠΑ που έχει ρομποτικό σκάφος στην επιφάνεια του Άρη.
Επίσης μεταξύ άλλων η Κίνα σχεδιάζει επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη, όπως και μια πιθανή μόνιμη ερευνητική βάση εκεί, αν και δεν έχουν ανακοινωθεί ημερομηνίες.
