Τον περασμένο Μάρτιο, ο αστροναύτης της NASA, Scott Kelly, επέστρεψε στη Γη αφού είχε περάσει σχεδόν έναν ολόκληρο χρόνο σε αποστολή στο διάστημα. Κατά την διάρκειας 340 ημερών παραμονή του στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) οι επιστήμονες παρακολουθούσαν εκτός από τον ίδιο, και τον δίδυμο αδερφό του, τον Mark Kelly, που βρισκόταν στη Γη.
Καθώς οι Scott και Mark μοιράζονται το ίδιο DNA, οι επιστήμονες είχαν την σπάνια ευκαιρία να εξετάσουν πιο προσεκτικά τις αλλαγές στο ανθρώπινο σώμα που ενδεχομένως προκαλεί μια διαστημική πτήση, συγκρίνοντας αλλαγές στα γονίδια του Scott με αντίστοιχες σε εκείνα του Mark για το ίδιο χρονικό διάστημα.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη πως το να ζει κανείς σε ένα περιβάλλον χωρίς βαρύτητα για έξι μήνες ή λιγότερο μπορεί να έχει αρνητικές συνέπειες στο ανθρώπινο σώμα, όπως τέντωμα της σπονδυλικής στήλης, συρρίκνωση των μυών ή διαταραχές στον ύπνο. Αλλά τα αποτελέσματα της μακροπρόθεσμης έκθεσης στο διάστημα είναι λιγότερο γνωστά. Τα ευρήματα από την μελέτη της NASA πάνω σε διδύμους, που δημοσιοποιήθηκαν για πρώτη φορά τώρα, μπορεί να φανούν χρήσιμα στην προετοιμασία μελλοντικών μακράς διάρκειας αποστολών.
Οι ερευνητές πήραν βιολογικά δείγματα από κάθε δίδυμο πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την αποστολή του Scott στο διάστημα και η αλήθεια είναι πως ακόμη συγκρίνουν και μελετούν τα στοιχεία. Ενδεχομένως θα χρειαστεί αρκετός καιρός μέχρι να γίνουν γνωστά τα ολοκληρωμένα αποτελέσματα της έρευνας λόγω του όγκου αλλά και της ευαίσθητης φύσης των πληροφοριών, κάποιες από τις οποίες τα δύο αδέρφια επιθυμούν να κρατήσουν μυστικές.
Αυτά είναι μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα μέχρι στιγμής:
- Τα τελομερή [σ.σ. περιοχή του DNA που βρίσκεται στο τέλος του χρωμοσώματος και προστατεύει τη χρήσιμη γενετική πληροφορία από τη φθορά] του Scott αυξήθηκαν σε μήκος και μόλις επέστρεψε στη Γη, πήραν ξανά το κανονικό τους μέγεθος. «Αυτό είναι ακριβώς το αντίθετο από εκείνο που πιστεύαμε», λέει η Susan Bailey, ραδιοβιολόγος στο Colorado State University. Αυτό συμβαίνει επειδή τα πιο κοντά τελομερή γενικά συνδέονται με την γήρανση. Οι επιστήμονες ακόμη προσπαθούν να καταλάβουν τι ακριβώς σημαίνει αυτό, αλλά θα μπορούσε να συνδέεται με το ότι όντας στο διάστημα ο Scott ασκούνταν περισσότερο και κατανάλωνε λιγότερες θερμίδες.
- Αυξήθηκαν τα επίπεδα μεθυλίωσης του Scott. Το επίπεδο μεθυλίωσης [σ.σ. χημική τροποποίηση του DNA με την προσθήκη ομάδων μεθυλίου] μειώθηκε στα λευκά αιμοσφαίρια του Scott κατά τη διάρκεια της αποστολής και αυξήθηκε σε εκείνα του Mark. «Αυτά τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να υπονοούν πως τα γονίδια είναι πιο ευαίσθητα σε ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον είτε στη Γη είτε στο διάστημα» σύμφωνα με τη NASA.
- Τα δύο αδέρφια εμφάνισαν διαφορετικά εντερικά βακτήρια. Αυτό προφανώς συνέβη λόγω της διαφορετικής διατροφής και περιβάλλοντος, σημειώνει η NASA.
- Οι επιστήμονες διερευούν και κάτι που ονομάζουν «διαστημικό γονίδιο» (space gene). Με την αλληλουχία του RNA στα λευκά αιμοσφαίρια των Scott και Mark, διαπίστωσαν πως περισσότερα από 200.000 μόρια RNA «εκφράζονταν» διαφορετικά ανάμεσα στους δύο αδερφούς. Είναι φυσιολογικό τα δίδυμα αδέρφια να εμφανίζουν μοναδικές μεταλλάξεις στο γονιδίωμά τους, αλλά οι επιστήμονες «εξετάζουν πιο προσεκτικά να δουν αν ένα "διαστημικό γονίδιο" θα μπορούσε ν έχει ενεργοποιηθεί ενώ ο Scott ήταν στο διάστημα», σύμφωνα με τη NASA.
* Mε πληροφορίες από Nature και Business Insider
