Ο Sam Ballard ήταν 19 ετών όταν οι φίλοι του σε ένα πάρτι τον προκάλεσαν να καταπιεί ένα γυμνοσάλιαγκα.
Μέσα σε λίγες μέρες, ο έφηβος ανέπτυξε μια σπάνια μορφή μηνιγγίτιδας και έπεσε σε κώμα που κράτησε περισσότερο από ένα χρόνο. Ακόμα και αφότου ξύπνησε παραμένει παράλυτος από το λαιμό κάτω.
Ο ένοχος, λένε οι γιατροί, είναι ένα παράσιτο στο γυμνοσάλιαγκα που ονομάζεται πνευμονικός σκώληκας αρουραίων, ο οποίος μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Ο Ballard δεν είναι το μόνο άτομο που έχει μολυνθεί καθώς υπάρχουν ακόμη τρεις αναφερθείσες περιπτώσεις που κατανάλωσαν ένα σαλιγκάρι ενώ όπως αναφέρει το National Geographic, το παράσιτο εξαπλώνεται τώρα σε νέα μέρη σε όλο τον κόσμο.
Με προέλευση από την Ασία, το παράσιτο των αρουραίων βρίσκεται τώρα στην Αφρική, την Αυστραλία, την Καραϊβική και τις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2017, η επιδημιολόγος της Χαβάης, Sarah Park, δήλωσε ότι πλέον καταγράφουν περίπου 10 ανθρώπινες περιπτώσεις το χρόνο.
Στη Βραζιλία, μια αποτυχημένη απόπειρα εκτροφής σαλιγκαριών πιθανόν ευθύνεται για την εισβολή του παρασίτου. Τα πακέτα που πωλήθηκαν για την καλλιέργεια γιγαντιαίων αφρικανικών σαλιγκαριών από μια επιχείρηση στο σπίτι στα τέλη της δεκαετίας του 1980 ήταν η αρχή.
Όταν η βιοτεχνία κατέρρευσε τα σαλιγκάρια εισέβαλαν στο περιβάλλον και το παράσιτο των πνευμόνων του αρουραίου βρήκε μια νέα κατοικία. Το 2007, το National Geographic ανέφερε δύο περιπτώσεις μηνιγγίτιδας στη Βραζιλία που προκλήθηκαν από τα αφρικανικά σαλιγκάρια.
Το παράσιτο αναπτύσσεται σε μια ποικιλία ειδών σαλιγκαριού και σε γυμνοσάλιαγκες, τα οποία δεν παρουσιάζουν εμφανή σημάδια λοίμωξης, οπότε είναι αδύνατο να γνωρίζουμε εάν τα πλάσματα που βλέπετε σε εξωτερικούς χώρους είναι φορείς.
«Τα σαλιγκάρια έχουν πολλά παράσιτα» λέει η Heather Stockdale Walden, από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, η οποία έχει τεκμηριώσει την εξάπλωση του παρασίτου στη νότια Φλόριντα. Σημειώνει πως το παράσιτο χρειάζεται έναν ξενιστή που θα το καταναλώσει και τα σαλιγκάρια είναι τροφή για πολλά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των πτηνών.
Τα μολυσμένα σαλιγκάρια καταναλώνονται επίσης από κατοικίδια ζώα μέσα από το πόσιμο νερό. Στη Φλόριντα, το παράσιτο έχει εμφανιστεί σε σκύλους, άλογα, πουλιά και διάφορα άγρια ζώα.
Καθώς ο σκώληκας φθάνει σε νέα μέρη του κόσμου, οι ειδικοί λένε ότι οι άνθρωποι θα πρέπει να προσαρμοστούν και να λάβουν τα μέτρα τους. Και ένα καλό πρώτο βήμα είναι η μη κατανάλωση ακατέργαστων γαστερόποδων.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, ο πνευμονικός σκώληκας αρουραίων (Angiostrongylus cantonensis) περνά μέρος της ζωής του στους πνεύμονες των αρουραίων. Εξαπλώνεται όταν οι μολυσμένοι αρουραίοι μεταφέρουν τα σκουλήκια στο περιβάλλον καθώς ένα σαλιγκάρι ή γυμνοσάλιαγκας τρέφεται από τα κόπρανά τους, λαμβάνει τις προνύμφες των σκουληκιών, οι οποίες αναπτύσσονται στο εσωτερικό του νέου ξενιστή.
Για να αναπαραχθεί το νεαρό παράσιτο πρέπει να επιστρέψει σε έναν αρουραίο - κάτι που συνήθως συμβαίνει όταν ένας αρουραίος τρώει ένα μολυσμένο σαλιγκάρι.
Όταν τα παράσιτα βρεθούν μέσα στον αρουραίο, τα σκουλήκια κατευθύνονται προς τον εγκέφαλο του τρωκτικού για να ωριμάσουν εν μέρει και στη συνέχεια προς τις πνευμονικές αρτηρίες που οδηγούν από την καρδιά στους πνεύμονες. Σε αυτό το περιβάλλον τα σκουλήκια τελικά ζευγαρώνουν.
Αυτό εξηγεί γιατί είναι άσχημη η κατάληξη όταν ένα άτομο φάει ένα μολυσμένο γυμνοσάλιαγκα ή σαλιγκάρι. Όπως συμβαίνει σε έναν αρουραίο, τα σκουλήκια μερικές φορές ικανά να διαπεράσουν το προστατευτικό εξωτερικό φράγμα ενός ανθρώπινου εγκεφάλου, αλλά μόλις φτάσουν στο εσωτερικό του, δεν μπορούν να γυρίσουν πίσω. Αυτό αφήνει τα σκουλήκια να αναπτυχθούν στον εγκέφαλο και να τον καταστρέφουν καθώς προκαλούν φλεγμονή. Όταν πεθάνουν εγκλωβισμένα στον εγκέφαλο, η μόλυνση μπορεί να γίνει ακόμη χειρότερη.
Αν και είναι σπάνιο για τους ανθρώπους που έχουν προσβληθεί από το παράσιτο να αναπτύξουν σοβαρή μηνιγγίτιδα, συχνά είναι θανατηφόρα όταν συμβαίνει.
Γενικά οι επιστήμονες προειδοποιούν πως είναι κακή ιδέα να τρώει κανείς ωμούς γυμνοσάλιαγκες ή σαλιγκάρια. Το ίδιο ισχύει και για τους βατράχους. Αντ' αυτού, θα πρέπει να βράζονται έστω και για λίγο καθώς τρία λεπτά μόνο αρκούν για να σκοτώσουν τα παράσιτα σύμφωνα με το Αμερικανικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων.
Η αφαίρεση των σαλιγκαριών, των γυμνοσάλιαγκων και των αρουραίων που βρίσκονται κοντά σε σπίτια και κήπους συμβάλει στη μείωση του κινδύνου. Tα λαχανικά θα πρέπει να πλένονται επιμελώς εάν καταναλώνονται ωμά ενώ είναι καλό να εκπαιδευτούν τα μικρά παιδιά ώστε να μην βάζουν στο στόμα τους τίποτα από όσα βρίσκουν σε κήπους και εξοχές.
σχόλια