Μετά από εικασίες 100 και πλέον χρόνων, αλλά χωρίς αποδείξεις, οι επιστήμονες ανακάλυψαν επιτέλους ένα νέο είδος βακτηρίου που τρέφεται με μαγγάνιο, χρησιμοποιώντας το μέταλλο ως πηγή ενέργειας.
Οι μικροβιολόγοι του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) τυχαία ανακάλυψαν το βακτήριο κάνοντας άσχετα πειράματα με τη χρήση μαγγανίου, ενός κοινού χημικού στοιχείου.
Ο δρ. Τζέρεντ Λιντμπέτερ, καθηγητής περιβαλλοντικής μικροβιολογίας στο Caltech είχε αφήσει ένα γυάλινο βάζο καλυμένο με ελαφριά, τύπου κιμωλίας, μορφή μαγγανίου στο νεροχύτη του γραφείου του για μήνες καθώς εργαζόταν εκτός πανεπιστημίου. Όταν επέστρεψε, το βάζο ήταν καλυμένο με ένα σκούρο υλικό.
«Σκέφτηκα "τι είανι αυτό;" Άρχισα να αναρωτιέμαι αν ευθύνονταν τα περιζήτητα εδώ και δεκαετίες αυτά μικρόβια, οπότε αρχίσαμε συστηματικά πειράματα για να το εξακριβώσουμε» εξηγεί ο ίδιος.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν πως η μαύρη αυτή επικάλυψη που βρέθηκε στο βάζο ήταν οξειδωμένο μαγγάνιο που είχε προκληθεί από ένα νέο είδος βακτηρίου που πιθανότατα βρίσκεται στο νερό βρύσης.
«Υπάρχουν στοιχεία πως συγγενείς αυτών των πλασμάτων κατοικούν στον υδροφόρο ορίζοντα και μέρος του πόσιμου νερού της Πασαντίνα αντλείται από τοπικούς υπόγειους υδροφορείς» λέει ο ίδιος.
Στη νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Nature την Τρίτη, οι επιστήμονες σημειώνουν πως πρόκειται για τα πρώτα βακτήρια που χρησιμοποιούν μαγγάνιο ως πηγή ενέργειας.
«Αυτά είναι τα πρώτα βακτήρια που χρησιμοποιούν μαγγάνιο ως πηγή "καυσίμου". Μια υπέροχη πτυχή των μικροβίων στη φύση είναι πως μπορούν να μεταβολίζουν φαινομενικά απίθανα υλικά, όπως μέταλλα» σημειώνει ο Λιντμπέτερ.
Η νέα αυτή έρευνα αποκαλύπτει πως τα βακτήρια μπορούν να χρησιμοποιήσουν μαγγάνιο για τη λεγόμενη διαδικασίας της χημειοσύνθεσης η οποία μετατρέπει το διοξείδιο του άνθρακα σε βιομάζα.
Σημειώνεται πως τo μαγγάνιο είναι ένα από τα στοιχεία σε αφθονία πάνω στην επιφάνεια της γης. Τα οξείδια του μαγγανίου μπορούν να πάρουν τη μορφή μιας σκούρας, σβολιασμένης ουσίας και είναι κοινά στη φύση. Έχουν εντοπιστεί σε υπόγειες δεξαμενές και μπορούν επίσης να σχηματιστούν στα συστήματα διανομής πόσιμου νερού.
Οι επιστήμονες εκτιμούν πως τα νέα ευρήματα θα τους βοηθήσουν στην πιο διεξοδική κατανόηση των υπόγειων υδροφορέων και συστημάτων που μπορούν να φράξουν από τα οξείδια του μαγγανίου.
«Υπάρχει μια ολόκληρη σειρά βιβλιογραφίας περιβαλλοντικής μηχανικής για τα συστήματα διανομής πόσιμου νερού που φράσσονται από οξείδια του μαγγανίου. Ωστόσο, το πώς και για ποιο λόγο δημιουργείτο το υλικό αυτό, παρέμενε ένα αίνιγμα. Σαφώς, πολλοί επιστήμονες εκτιμούσαν πως ίσως ευθυνόταν κάποιο βακτήριο που χρησιμοποιούσε μαγγάνιο για ενέργεια, ωστόσο, τα στοιχεία που υποστήριζαν επιστημονικά αυτήν την ιδέα δεν ήταν διαθέσιμα μέχρι σήμερα» καταλήγει ο Λιντμπέτερ.
Με πληροφορίες από CNN/astrobiology.com
σχόλια