Το μεσαίο όνομα της Χέιβεν Σέπερντ είναι κυριολεκτικά Faith, πίστη. «Όταν έχεις πίστη στον εαυτό σου μπορείς να ξεπεράσεις» δυσκολίες, λέει στο People.
Όταν ήταν 14 μηνών μωρό, οι γονείς της την κράτησαν ανάμεσά τους και ενεργοποίησαν μία βόμβα για να αυτοκτονήσουν. Εκείνοι σκοτώθηκαν. Η έκρηξη τίναξε την μικρή Χέιβεν στον αέρα αλλά το παιδί έζησε.
Οι γιατροί στο Βιετνάμ αναγκάστηκαν να της ακρωτηριάσουν και τα δύο της πόδια. Οι γονείς είχαν σχέση και πίστευαν ότι αν δεν μπορούσαν να ήταν μαζί, έπρεπε όλοι να πεθάνουν. Μιλώντας στο People λέει πως δεν κρατά κακία για ό,τι έγινε. «Αυτή είναι μία ζωή που δεν έζησα. Δεν έχω αναμνήσεις».
Έξι μήνες αργότερα, υιοθέτησαν την Χέιβεν ο Ρομπ και Σέλι Σέπερντ. Και της προσέφεραν κάθε λόγο για να ζήσει.
«Οι γονείς μου μού προσέφεραν τον κόσμο», λέει για το ζευγάρι που την υιοθέτησε. «Με έγραψαν σε όλα τα αθλήματα». Μεγαλώνοντας με έξι μεγαλύτερα και αθλητικά αδέρφια, αγόρια και κορίτσια, η Χέιβεν έλαβε προσθετικά μέλη από μία μη κερδοσκοπική οργάνωση και ξεκίνησε να τρέχει. Στα εννιά βαρέθηκε το τρέξιμο και το παράτησε, αλλά οι γονείς την προέτρεψαν να ασχοληθεί με κάποιο άλλο άθλημα.
Είχαν μία μεγάλη πισίνα στην πίσω αυλή του σπιτιού τους στο Μιζούρι και η Χέιβεν ξεκίνησε να κολυμπά. Στα 13 της, η Χέιβεν υποσχέθηκε στον εαυτό της ότι μια μέρα θα αγωνιστεί στην κορυφαία αθλητική διοργάνωση. Τα μαθήματα συνεχίστηκαν σε μία ομάδα και το ταξίδι της για τον πρωταθλητισμό είχε μόλις ξεκινήσει. Σήμερα είναι μέλος της παραολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ
Όπως οι περισσότεροι έφηβοι, η Σέπερντ αφιερώνει πολύ χρόνο στους φίλους της και το κινητό τους χτυπά συνεχώς από μηνύματα. Στην προπόνηση όμως ο θόρυβος χάνεται κάτω από το νερό. Η πισίνα είναι ο χώρος που νιώθει ελεύθερη «μέσα στο τίποτα» όπως λέει. Δεν ακούγεται κανένας ήχος. «Είμαι ζεν».
Η 18χρονη πλέον Σέπερντ αγωνίζεται για τις ΗΠΑ στα 200 μέτρα μικτή κολύμβηση. Λόγω των συνθηκών, οι γονείς της θα παρακολουθήσουν τους αγώνες από το Μιζούρι. «Αν φύγω από το Τόκιο με το κεφάλι μου ψηλά, αυτό θα αξίζει για εμένα περισσότερο από ένα χρυσό μετάλλιο».
