Ο Τζίμι Σουάγκαρτ υπήρξε μία από τις αμφιλεγόμενες μορφές του αμερικανικού ευαγγελικού κινήματος. Απέκτησε φανατικό τηλεοπτικό κοινό, ένα κολοσσιαίο θρησκευτικό ίδρυμα και κατέληξε να γίνει αντικείμενο χλεύης, έπειτα από σκάνδαλα με σεξεργάτριες που συγκλόνισαν τις ΗΠΑ.
Ο Αμερικανός τηλεευαγγελιστής πέθανε σε ηλικία 90 ετών, όπως ανακοινώθηκε από τη δημόσια σελίδα του στο Facebook την Τρίτη 1η Ιουλίου. Δεν έγινε γνωστή η αιτία θανάτου, ωστόσο εδώ και καιρό αντιμετώπιζε προβλήματα υγείας.
Ο Τζίμι Σουάγκαρτ ήταν Πεντηκοστιανός ιεροκήρυκας και σημείο αναφοράς της λεγόμενης «θρησκευτικής τηλεόρασης» στις ΗΠΑ, προτού καταρρεύσει η δημόσια εικόνα του όταν αποκαλύφθηκε η σχέση του με σεξεργάτρια στη Νέα Ορλεάνη το 1988. Αν και συνέχισε να κηρύττει μέχρι τα βαθιά του γεράματα, το ακροατήριό του μειώθηκε σημαντικά.
«Έχω αμαρτήσει» – Η δημόσια κατάρρευση ενός τηλεοπτικού κήρυκα
Σε ένα δακρύβρεχτο κήρυγμα το 1988, ο Σουάγκαρτ παραδέχθηκε μπροστά σε εκατομμύρια πιστούς: «Έχω αμαρτήσει απέναντί σας. Σας παρακαλώ να με συγχωρήσετε». Δεν ανέφερε ρητά την εμπλοκή του με σεξεργάτρια, ωστόσο το σκάνδαλο είχε ήδη προκαλέσει σάλο.
Λίγους μήνες αργότερα ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την Πεντηκοστιανή Εκκλησία των Assemblies of God, μετά την απόφασή της να τον αποσχηματίσει επειδή αρνήθηκε να συμμετάσχει σε διετές πρόγραμμα «πνευματικής αποκατάστασης», που θα περιλάμβανε έναν χρόνο σιωπής από δημόσιο κήρυγμα. Ο ίδιος επέμεινε τότε ότι έπρεπε να αποχωρήσει για να «σώσει τη διακονία και το θεολογικό του κολλέγιο».
Γεννημένος σε φτωχή οικογένεια στη Φέριντεϊ της Λουιζιάνα, ο Σουάγκαρτ μεγάλωσε σε μουσικό περιβάλλον. Ήταν ξάδερφος των Τζέρι Λι Λιούις και Μίκι Γκίλεϊ και απέκτησε φήμη για το πάθος του στο γκόσπελ τραγούδι και την πιανιστική του δεινότητα. Όπως έλεγε ο ίδιος, άκουσε «τη φωνή του Θεού» στα οκτώ του έξω από το σινεμά της πόλης.
Αφού εργάστηκε για λίγα χρόνια σε πετρελαιοπηγές, αφιερώθηκε στο κήρυγμα. Ξεκίνησε με εκπομπές ραδιοφώνου, ίδρυσε περιοδικό και σύντομα πέρασε στην τηλεόραση, όπου αναδείχθηκε σε πρωτοστάτη του ευαγγελικού κινήματος των 80s, συγκεντρώνοντας εκατομμύρια δολάρια σε δωρεές. Το 1986, το υπουργείο του κατέγραφε ετήσια έσοδα 142 εκατομμυρίων δολαρίων.
Εξίσου γνωστός όμως ήταν και για τις ακραίες θέσεις του: χαρακτήριζε τον καθολικισμό «ψευδή θρησκεία» και ισχυριζόταν πως οι Εβραίοι υπέφεραν «εξαιτίας της απόρριψής τους προς τον Χριστό».
Η φωτογραφία που κατέρριψε μια αυτοκρατορία
Το 1988, φωτογραφία του με την Ντέμπρα Μέρφρι σε μοτέλ της Νέας Ορλεάνης –την οποία είχε πληρώσει για να ποζάρει γυμνή, όπως η ίδια είπεμ τον οδήγησε σε δημόσιο εξευτελισμό. Η ίδια φωτογραφήθηκε αργότερα για το περιοδικό Penthouse.
Η παγίδευση του Σουάγκαρτ είχε οργανωθεί από τον αντίπαλό του, πάστορα Μάρβιν Γκόρμαν, τον οποίο ο Σουάγκαρτ είχε κατηγορήσει για σεξουαλικά παραπτώματα. Ο Γκόρμαν προσέλαβε φωτογράφο και τελικά δικαιώθηκε, καθώς έλαβε 1,8 εκατομμύρια δολάρια ως εξωδικαστικό συμβιβασμό.
Το 1991, ο Σουάγκαρτ συνελήφθη και πάλι στην Καλιφόρνια μαζί με άλλη ιερόδουλη, οδηγώντας ένα μη καταχωρισμένο Τζάγκουαρ. Οι αστυνομικοί δήλωσαν ότι τον είδαν να προσπαθεί να κρύψει πορνογραφικά περιοδικά κάτω από το κάθισμα. Στο μεταξύ, έγινε στόχος σατιρικών εκπομπών, με πιο χαρακτηριστική την παρωδία του από τον Φιλ Χάρτμαν στο Saturday Night Live.
Τα τελευταία χρόνια, ο Σουάγκαρτ είχε περιορίσει τις δημόσιες εμφανίσεις του, αλλά εξακολουθούσε να κηρύττει στο Family Worship Center στη Λουιζιάνα, μαζί με τον γιο του Ντόνι. Οι εκπομπές του μεταδίδονταν μέσω ραδιοφώνου και διαδικτύου, φτάνοντας σε κοινό 21 Πολιτειών και σε διεθνές ακροατήριο.
Το 2022 μίλησε στη νεκρώσιμη ακολουθία του ξαδέλφου του Τζέρι Λι Λιούις, ενώ είχαν κυκλοφορήσει μαζί και κοινό δίσκο γκόσπελ.
Σε βίντεο που δημοσιεύτηκε στα κοινωνικά δίκτυα, ο γιος του δήλωσε: «Δεν υπήρξε ποτέ καλύτερο παράδειγμα πιστού υπηρέτη του Χριστού από τον πατέρα μου. Ένας άνθρωπος που αφιέρωσε τη ζωή του στον σκοπό του Ευαγγελίου».
Με πληροφορίες από Associated Press
