Μια από τις πιο προβεβλημένες startups τεχνητής νοημοσύνης στον κόσμο, η βρετανική Builder.ai, κατέρρευσε θεαματικά και υπέβαλε αίτηση πτώχευσης, αφού επενδυτές κατέσχεσαν κεφάλαια 37 εκατομμυρίων δολαρίων, αφήνοντάς την με μόλις 5 εκατομμύρια για να συνεχίσει τη λειτουργία της.
Η εταιρεία, που είχε παρουσιάσει το προϊόν της ως ένα εργαλείο που καθιστά την ανάπτυξη εφαρμογών «τόσο εύκολη όσο και η παραγγελία πίτσας», υποστηριζόταν από τεχνολογικούς κολοσσούς όπως η Microsoft, η SoftBank και το επενδυτικό ταμείο του Κατάρ, συγκεντρώνοντας συνολικά πάνω από 450 εκατ. δολάρια και φτάνοντας σε αποτίμηση άνω του 1 δισ..
Ωστόσο, τα αυξανόμενα κόστη και οι ελλείψεις σε βιώσιμες ροές εσόδων αποδείχθηκαν καταστροφικά, σε ένα περιβάλλον όπου οι επενδυτές της βιομηχανίας της ΤΝ αρχίζουν να δείχνουν σημάδια κόπωσης.
Η δραματική πτώση
Η αρχή του τέλους ήρθε όταν η επενδυτική εταιρεία Viola Credit προχώρησε στην κατάσχεση των λογαριασμών της Builder.ai, κάτι που σύμφωνα με το Bloomberg την έθεσε αυτομάτως σε καθεστώς αθέτησης υποχρεώσεων. Με σχεδόν μηδενικό υπόλοιπο, ο νέος CEO Manpreet Ratia, που ανέλαβε μόλις τον Μάρτιο, ανακοίνωσε την παύση λειτουργίας και την έναρξη διαδικασίας πτώχευσης.
Ο Ratia ανέφερε στους Financial Times ότι η εταιρεία «δεν κατάφερε να ανακάμψει από ιστορικά λάθη και αποφάσεις που κατέστησαν τη χρηματοοικονομική της κατάσταση μη βιώσιμη», προσθέτοντας ότι η Builder.ai λειτουργούσε με «μηδενικά διαθέσιμα» στους λογαριασμούς της σε ΗΠΑ και Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο ιδρυτής της Builder.ai και μέχρι πρόσφατα CEO της, Sachin Dev Duggal, απομακρύνθηκε όταν οι αρχές στην Ινδία τον συμπεριέλαβαν σε έρευνα για πιθανή εμπλοκή σε υπόθεση ξεπλύματος μαύρου χρήματος. Ο ίδιος αρνείται τις κατηγορίες, λέγοντας ότι συμμετέχει στην έρευνα μόνο ως μάρτυρας. Σύμφωνα πάντως με την FT, ο Duggal είχε στενή σχέση με τον ελεγκτή της εταιρείας, προκαλώντας επιπλέον ερωτήματα περί διαφάνειας.
Η Builder.ai είχε κατηγορηθεί στο παρελθόν για ψευδείς ισχυρισμούς, καθώς το 2019 αποκαλύφθηκε ότι παρουσίαζε χειροποίητο λογισμικό ως προϊόν ΤΝ. Επιπλέον, μόλις ανέλαβε ο Ratia, η εταιρεία υποχρεώθηκε να αναθεωρήσει προς τα κάτω τις προβλέψεις εσόδων για το δεύτερο εξάμηνο του 2024 κατά 25%, προκαλώντας νέο κύμα ανησυχίας στους επενδυτές.
Το σκηνικό αντανακλά μια ευρύτερη κρίση στον κλάδο της ΤΝ, ο οποίος, παρά τη ραγδαία χρηματοδότηση (το 40% των συνολικών κεφαλαίων για startups στις ΗΠΑ το 2024 πήγε σε AI εταιρείες), παραμένει σε μεγάλο βαθμό μη κερδοφόρος. Πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις βασίζονται σε υπερβολικές υποσχέσεις και σε επενδυτές πρόθυμους να παραβλέψουν τα πραγματικά δεδομένα.
