Το Πανεπιστήμιο Ντιουκ (Duke University) στη Βόρεια Καρολίνα στις ΗΠΑ, διαθέτει έναν ειδικά διαμορφωμένο χώρο, για τη φιλοξενία και την εκπαίδευση κουταβιών.
Αποκαλείται και «νηπιαγωγείο για κουτάβια», όπως γράφει ο National Geographic, που παρέθεσε και βίντεο από το εσωτερικό του χώρου.
Τα κουτάβια περνούν την ημέρα τους παίζοντας, έρχονται σε επαφή με άλλα σκυλιά, ξεκουράζονται και εξοικειώνονται με βασικές οδηγίες, όπως το να κάθονται, να μένουν στη θέση τους και να αποφεύγουν ατυχήματα.
Αυτά τα σκυλιά, συμμετέχουν σε δραστηριότητες παρόμοιες με εκείνες που χρησιμοποιούνται για τη μελέτη της ανάπτυξης παιδιών. Οι ερευνητές, Brian Hare και Vanessa Woods, σχεδίασαν το πρόγραμμα με βάση τεχνικές, στις οποίες καταφεύγουν οι ψυχολόγοι, για να εξετάσουν τις νοητικές δεξιότητες των παιδιών, παρακολουθώντας πώς αναδύονται βασικές γνωστικές ικανότητες στα κουτάβια κατά την ανάπτυξή τους. Αυτές οι ικανότητες, όπως η διατήρηση μνήμης και ο αυτοέλεγχος, είναι ιδιαίτερα σημαντικές για τη συνεργασία και την επικοινωνία των σκύλων με τους ανθρώπους.
«Τα σκυλιά έχουν διαφορετικά είδη νοημοσύνης και αναπτύσσονται με διαφορετικούς ρυθμούς», εξηγούν ανθρωπολόγοι εξελικτικής ψυχολογίας τπυ Ντιουκ. Αυτή η διαφορετικότητα, κάνει την εκπαίδευση και την κατανόηση τους πιο απαιτητική.
Η ανάπτυξη ενός χάρτη γνωστικής εξέλιξης για κουτάβια, συμβάλλει στην ανατροφή και τον εντοπισμό εκείνων των σκύλων που θα μπορούσαν να γίνουν εξαιρετικοί σύντροφοι για άτομα με ειδικές ανάγκες. Παράλληλα, παρέχει πολύτιμη καθοδήγηση για τους νέους γονείς σκύλων, προκειμένου να εκπαιδεύσουν τα κατοικίδιά τους με τον καλύτερο τρόπο. Όπως εξηγεί η Woods, τα σκυλιά που προορίζονται για υπηρεσία ή συντροφιά «πρέπει να είναι ευγενικά, να εντάσσονται εύκολα στις οικογένειες και να συμπεριφέρονται σωστά σε καθημερινές καταστάσεις, όπως ένας περίπατος με λουρί ή μια επίσκεψη σε καφέ».
