Πριν από επτά χρόνια, ο Μπραντ Ράιαν έμεινε έκπληκτος όταν η γιαγιά του, Τζόι- η οποία λατρεύει τη φύση- του είπε ότι δεν έχει πάει ποτέ σε βουνό. Εκείνη η φράση αποτέλεσε αφορμή να ξεκινήσει μια υπέροχη περιπέτεια, που τους έχει πάει σε 62 εθνικά πάρκα στις ΗΠΑ.
«Η γιαγιά Τζόι είναι κάτι σαν σούπερ ήρωας. Δεν είναι μια συνηθισμένη 92χρονη», λέει ο Μπραντ Ράιαν στην Washington Post. Αποστολή τους είναι να επισκεφθούν μαζί 63 εθνικά πάρκα. Έως τώρα, έχουν βρεθεί από τη Χαβάη μέχρι την Καλιφόρνια και από το Κολοράντο έως την Αλάσκα.
«Ξεπερνά οτιδήποτε μπορούσα να φανταστώ ποτέ στη ζωή μου», παραδέχεται η 92χρονη. «Όλα αυτά είναι μαγικά. Έχω καταφέρει να δω τόσο μεγάλο κομμάτι της χώρας και να γνωρίσω τόσους πολλούς ανθρώπους, με τη γιαγιά μου στο πλευρό μου», δηλώνει ο εγγονός της.
Αυτό το «πρότζεκτ» ξεκίνησε αυθόρμητα, πριν από επτά χρόνια, όταν ο Μπραντ έμαθε πως η γιαγιά του δεν είχε δει ποτέ από κοντά βουνό. «Ήθελα να μπορέσω να της προσφέρω μια ευκαιρία να δει εκείνο το πρώτο βουνό», λέει.
Οπότε ζήτησε από την Τζόι, που ήταν τότε 85 ετών, αν ενδιαφέρεται για ένα ταξίδι στο εθνικό πάρκο Great Smoky Mountains, στα σύνορα της Βόρειας Καρολίνας με το Τενεσί. «Τι ώρα θα έρθεις να με πάρεις;» ήταν η απάντησή της.
Τον Οκτώβριο του 2015 φόρτωσαν το αυτοκίνητο του Μπραντ και ξεκίνησαν για το πρώτο τους ταξίδι. Μόλις έφτασαν στον προορισμό τους, η γιαγιά του «όχι μόνο είδε τα βουνά, αλλά τα ανέβηκε μαζί μου», λέει ο Μπραντ. «Ακόμη και όταν έβρεχε καταρρακτωδώς, εκείνη χαμογελούσε», περιγράφει.
Πριν από εκείνο το πρώτο ταξίδι, ο Μπραντ αντιμετώπιζε ζητήματα ψυχικής υγείας και η γιαγιά του, του έμαθε να είναι δυνατός. «Προσπαθούσα να κάνω κάτι για να την βοηθήσω και τελικά εκείνη με έσωσε στην πορεία», παραδέχεται. «Από εκεί και μετά συνειδητοποιήσαμε ότι θέλαμε να δούμε και να κάνουμε περισσότερα πράγματα μαζί».
Όταν ήταν παιδί ο Μπραντ, η σχέση του με τη γιαγιά του ήταν στενή. Εκτιμά ότι η αγάπη του για τα ζώα- είναι κτηνίατρος- εν μέρει προέκυψε από το ότι απολάμβανε τη φύση μαζί της. Αλλά όταν εκείνος ήταν στο κολέγιο, εν μέσω του διαζυγίου των γονιών του, υπήρξε μια ρήξη ανάμεσα τους. Για δέκα χρόνια, δεν μιλούσαν.
«Τελικά, επικοινώνησα μαζί της και χρειάστηκε να πιάσουμε τη σχέση μας από το μηδέν», λέει ο Μπραντ. Μια διαδικασία που επιταχύνθηκε από τις αμέτρητες ώρες που έχουν περάσει στον δρόμο, ταξιδεύοντας. Μαζί έχουν καλύψει οδικώς σχεδόν 80.000 χιλιόμετρα.
«Μια τυπική σχέση εγγονού- γιαγιάς μετατράπηκε στη στενότερη φιλία που θα μπορούσα να φανταστώ ποτέ», δηλώνει ο Μπραντ. «Δεν θα τον άλλαζα με τίποτα. Είναι ο καλύτερος φίλος μου, σίγουρα», συμφωνεί η γιαγιά του.
Μετά το πρώτο ταξίδι, το οποίο πλήρωσε ο ίδιος, άνοιξε μια σελίδα στο GoFundMe, καθώς ήξερε ότι δεν μπορούσαν να καλύψουν οικονομικά τις επισκέψεις σε όλα τα εθνικά πάρκα που έβαλαν στη λίστα τους. Συγκέντρωσαν περίπου 3.000 δολάρια την πρώτη φορά και σχεδόν 9.000 την επόμενη. Χρήματα που κάλυψαν το ταξίδι τους το 2017 που κράτησε ένα μήνα, κατά τη διάρκεια του οποίου είδαν 21 εθνικά πάρκα.
«Ήμασταν πολύ συντηρητικοί με τα χρήματά μας και προσπαθούσαμε να δούμε όσα περισσότερα μπορούσαμε», λέει ο Μπραντ, που χρησιμοποίησε και ένα ποσό από τις οικονομίες του.
Το 2019 ο Μπραντ άρχισε να καταγράφει τα ταξίδια τους στα social media και μόλις κάποια τοπικά ΜΜΕ ασχολήθηκαν μαζί τους, αρκετές εταιρείες και ταξιδιωτικά πρακτορεία επικοινώνησαν, για να γίνουν χορηγοί τους.
Επιπλέον, πολλοί ιδιώτες έκαναν δωρεές, ενώ πάρα πολλοί άνθρωποι που δεν τους γνώριζαν έχουν προσφερθεί να τους φιλοξενήσουν στο σπίτι τους. «Όλο αυτό τροφοδοτείται από τη γενναιοδωρία», σημειώνει ο Μπραντ.
Τον Σεπτέμβριο της ίδιας χρονιάς ξεκίνησαν ένα ταξίδι με το αυτοκίνητο και επισκέφθηκαν 20 εθνικά πάρκα σε 14 πολιτείες. Σε κάθε ταξίδι, η Τζόι δεν έλεγε όχι στις προκλήσεις, όπως το να ανεβαίνει σε βουνά, να κοιμάται σε σκηνές ή να κάνει ράφτινγκ.
«Πάντα είμαι πρόθυμη να δοκιμάσω κάτι διαφορετικό», εξηγεί και σημειώνει ότι με τον Μπραντ στο πλευρό της, νιώθει ασφαλής. «Πάντα μου κρατάει το χέρι. Είναι το πιο γλυκό αγόρι. Εύχομαι κι άλλες γιαγιάδες να είχαν τέτοιους εγγονούς», αναφέρει χαρακτηριστικά.
Παρότι ο Μπραντ προσάρμοσε κάποιες από τις περιπέτειές τους στις ανάγκες και τις δυνατότητες της γιαγιάς του, στο «90% των περιπτώσεων, όταν τη ρωτάω αν θέλει να κάνει κάτι, λέει “θα το δοκιμάσουμε”». Και αυτό γιατί «ποτέ δεν σκέφτομαι πόσο χρονών είμαι, απλά το κάνω», εξηγεί η Τζόι.
Μέσα στην επόμενη χρονιά σχεδιάζουν να επισκεφθούν το τελευταίο εθνικό πάρκο που έχουν στη λίστα τους, στην Αμερικανική Σαμόα. Ο τελευταίος σταθμός θα είναι γλυκόπικρος, παραδέχονται αμφότεροι.
«Θα είναι μια χαρούμενη και μια λυπηρή ημέρα», λέει η Τζόι. «Θα αρχίσουμε να πηγαίνουμε σε πολιτειακά πάρκα», συμπληρώνει. Πράγματι, ο Μπραντ σχεδιάζει να συνεχίσει να δείχνει στην γιαγιά του τη χώρα και ίσως τον κόσμο. «Επιτέλους μπόρεσε να αρχίσει να ζει την περιπέτεια που πάντα περίμενε και άξιζε», λέει ο εγγονός.
