Οι θηριωδίες που «αναδύθηκαν» μέσα από τα ερείπια της Μπούσα και της Μποροντιάνκα επισκίασαν την επιτυχία των ουκρανικών δυνάμεων που μετά από έναν και πλέον μήνα κατάφεραν να απωθήσουν τα ρωσικά στρατεύματα από τα περίχωρα του Κιέβου.
Η υποχώρηση των ρωσικών δυνάμεων στο βορρά σηματοδοτεί ένα σημείο καμπής στον πόλεμο, σύμφωνα με ανάλυση του Guardian. Μεσοπρόθεσμα, η Ουκρανία ως πολιτική οντότητα θα επιβιώσει αλλά για τους στρατιώτες της δεν υπάρχει ανάπαυλα στον πόλεμο. Πλέον, η Μόσχα στρέφει την προσοχή της στο Ντονμπάς όπου επίκειται μεγάλη ρωσική επίθεση.
Το Ντονμπάς βρίσκεται σε πόλεμο εδώ και οκτώ χρόνια. Περισσότεροι από 90 Ουκρανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν το 2021 στη γραμμή επαφής. Από τα τέλη Φεβρουαρίου, οι ουκρανικές θέσεις δέχονται τακτικά πυρά πυροβολικού και επιθέσεις στα ουκρανικά χαρακώματα. Ο στόχος αυτής της ρωσικής δραστηριότητας ήταν να σταθεροποιήσει τους 40.000 Ουκρανούς στρατιώτες στην περιοχή, εμποδίζοντάς τους να συμβάλλουν στις μάχες στη Μαριούπολη, το Χάρκοβο ή το Κίεβο.
Τις επόμενες μέρες, η εν λόγω περιοχή πρόκειται να βρεθεί στο επίκεντρο της ρωσικής προσοχής. Έχοντας καταλάβει έναν χερσαίο διάδρομο από το Ροστόφ έως τη Χερσώνα, οι ρωσικές δυνάμεις ετοιμάζονται να χτυπήσουν βόρεια για να κόψουν τις γραμμές τροφοδοσίας στο Ντόνετσκ. Περαιτέρω ρωσικές μονάδες (μερικές νεοσύστατες και άλλες επανατοποθετημένες) σχηματίζονται για να απωθήσουν τους Ουκρανούς νότια με σκοπό την περικύκλωση του Λουγκάνσκ.
Η μάχη θα είναι πολύ διαφορετική από τη ρωσική επίθεση προς στο Κίεβο. Οι ρωσικές μονάδες στην αρχή του πολέμου δεν ήταν έτοιμες ούτε είχαν προμήθειες για σκληρές μάχες. Τώρα, οι Ρώσοι εκτιμούν ότι έχουν καλύτερο ανεφοδιασμό. Παράλληλα, οι ρωσικές αεράμυνες έχουν καλή κάλυψη πάνω από το Ντονμπάς και πιθανότατα θα είναι σε θέση να διαθέτουν σημαντική αεροπορική ισχύ. Σε συνδυασμό με το πλεονέκτημά τους στο πυροβολικό και το γεγονός ότι οι μάχες θα είναι στην ύπαιθρο και όχι στα αστικά κέντρα, τα ουκρανικά στρατεύματα θα χρειαστεί να κάνουν ελιγμούς, αν θέλουν να συνεχίσουν να προβάλουν ουσιαστική αντίσταση.
Την ίδια στιγμή, ωστόσο, οι Ρώσοι αντιμετωπίζουν μια σοβαρή πρόκληση. Οι ουκρανικές δυνάμεις στα ανατολικά αποτελούν μερικές από τις πιο επαγγελματικές της χώρας. Οι Ρώσοι έχουν ένα πλεονέκτημα στη δύναμη πυρός, αλλά θα πολεμήσουν σχεδόν σε αριθμητική ισοτιμία. Στο μεταξύ, ενώ οι Ρώσοι στρατιώτες είναι τώρα καλύτερα προετοιμασμένοι, το ηθικό παραμένει πρόβλημα σε πολλές ρωσικές μονάδες.
Έχοντας δεσμεύσει την πλειοψηφία των στρατιωτικών δυνάμεών του, ο Ρώσος πρόεδρος, Βλαντιμίρ Πούτιν πιθανώς θέλει να πετύχει τους στόχους του πριν από την Παρέλαση της Ημέρας της Νίκης στις 9 Μαΐου, διαφορετικά θα αντιμετωπίσει σιγά-σιγα σημάδια εξάντλησης στον στρατό και πολύ χαμηλό ηθικό. Αυτό είναι πιθανό να ενθαρρύνει τους Ρώσους να χρησιμοποιήσουν πολλά από τα πιο καταστροφικά οπλικά τους συστήματα σε μια προσπάθεια γρήγορης νίκης. Ακόμα και έτσι όμως, αν ο Πούτιν αποτύχει, τότε θα βρεθεί αντιμέτωπος με δύο επιλογές: είτε να επιδιώξει μια έξοδο από τον πόλεμο είτε να κινητοποιήσει τις ρωσικές εφεδρείες. Το δεύτερο ενδεχόμενο θα σήμαινε την εγκατάλειψη του αφηγήματος ότι ο πόλεμος στην Ουκρανία είναι απλώς μια «ειδική επιχείρηση».
Για τους Ουκρανούς, ο επόμενος μήνας θα είναι δαπανηρός αλλά και αποφασιστικός. Εάν η Ρωσία κατακτήσει το Ντονμπάς, μπορεί να «παγώσει» την επίθεση και να συγκεντρώσει εφεδρείες για μια νέα καλοκαιρινή επιθετική ενέργεια. Από την άλλη πλευρά, εάν η Ρωσία αποτύχει στους στόχους της, τότε πολλές από τις μονάδες της θα βρεθούν αρκετά προωθημένες και εκτεθειμένες, με κίνδυνο να αναγκαστούν να κάνουν κάτι ανάλογο με την πρόσφατη υποχώρηση γύρω από το Κίεβο.
Για τον ουκρανικό στρατό οι προτεραιότητες για τη μάχη στο Ντονμπάς διαφέρουν ελαφρώς σε σύγκριση με την αστική άμυνα όπως πχ στο Κίεβο. Η συνεχής προμήθεια αντιαρματικών πυραύλων και φορητών συστημάτων αεράμυνας θα παραμείνει πολύ σημαντική. Ωστόσο, ο ουκρανικός στρατός θα χρειαστεί πυρομαχικά για να χτυπήσει τόσο τη ρωσική αεροπορία όσο και το πυροβολικό αν θέλει να έχει αδιατάρακτες τις αλυσίδες εφοδιασμού του ειδικά σε μονάδες που ενδέχεται να απομονωθούν. Παράλληλα, η κάλυψη κατά τις μετακινήσεις στρατευμάτων ειδικά σε νέες αμυντικές θέσεις θα είναι επίσης κομβικής σημασίας.
