Η καταστροφική πλημμύρα που σκότωσε σχεδόν 80 άτομα την Παρασκευή το πρωί στο Τέξας, έπληξε μια περιοχή που έχει βιώσει πολλές παρόμοιες τραγωδίες στο παρελθόν. Παρ’ όλα αυτά, το μέγεθος της καταστροφής αποκάλυψε σημαντικά κενά στο σύστημα προειδοποίησης, συμπεριλαμβανομένης της καθυστερημένης ειδοποίησης από την κομητεία Κερ και της στασιμότητας στην ανάπτυξη συστήματος παρακολούθησης πλημμυρών.
Η περιοχή Hill County στο κεντρικό Τέξας είναι η πιο ευάλωτη στις αιφνίδιες πλημμύρες σε όλη τη χώρα. Παρά τις προειδοποιήσεις για έντονες βροχοπτώσεις από την Πέμπτη, ελάχιστοι –συμπεριλαμβανομένων των τοπικών αρχών– προετοιμάστηκαν σοβαρά. Όταν τα νερά άρχισαν να φουσκώνουν ραγδαία τα ξημερώματα της Παρασκευής, χιλιάδες πολίτες σε παραποτάμιες περιοχές αιφνιδιάστηκαν χωρίς να έχουν λάβει έγκαιρες ειδοποιήσεις.
Σύμφωνα με δεδομένα από το δημόσιο σύστημα ειδοποιήσεων FEMA IPAWS, η κομητεία Kerr δεν έστειλε την πρώτη ειδοποίηση τύπου Amber Alert μέχρι την Κυριακή – δύο ημέρες μετά την έναρξη των επιχειρήσεων διάσωσης. Οι πρώτες ειδοποιήσεις προήλθαν κυρίως από την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία του Austin/San Antonio, όμως σε πολλές περιοχές υπήρχαν προβλήματα λήψης λόγω αδύναμου σήματος.
Η καταστροφή αυτή αναζωπύρωσε τις συζητήσεις για την ανάγκη εγκατάστασης ενός ολοκληρωμένου συστήματος προειδοποίησης στην κομητεία Kerr. Πολλοί διερωτώνται πλέον αν οποιοδήποτε σύστημα μπορεί πραγματικά να προστατεύσει αποτελεσματικά τις κοινότητες σε μια περιοχή όπου οι ειδοποιήσεις μέσω κινητών τηλεφώνων αποτυγχάνουν, οι διασώστες έχουν περιορισμένους πόρους και ο κίνδυνος πλημμυρών είναι υψηλός.
Η Ροζαλί Κάστρο από το Κέρβιλ δήλωσε: «Αυτό είναι το πιο επώδυνο – δεν είχαμε καμία προειδοποίηση.» Ο ανιψιός της σώθηκε χάρη στα σκυλιά του που τον ξύπνησαν εγκαίρως. Ο γείτονάς του, ωστόσο, τραυματίστηκε σοβαρά προσπαθώντας να σώσει την οικογένειά του. Η Μελίντα Κορτές και η οικογένειά της επισκέπτονταν την περιοχή για πρώτη φορά για τις εκδηλώσεις της 4ης Ιουλίου. Ξύπνησαν έντρομοι τα ξημερώματα από χτύπους στην πόρτα και λίγα λεπτά αργότερα λάμβαναν SMS για εκκένωση από το κάμπινγκ. Ήταν ήδη αργά: το νερό είχε φτάσει στο ύψος της μέσης τους.
Στην κοιλάδα του ποταμού Guadalupe υπάρχουν πάνω από δώδεκα κάμπινγκ, πολλά εκ των οποίων βρίσκονται εντός περιοχών υψηλού κινδύνου, σύμφωνα με χάρτες της FEMA. Πολλοί επισκέπτες όπως η Κορτές δεν γνώριζαν την ιστορία πλημμυρών της περιοχής. «Δεν μου πέρασε από το μυαλό ότι αυτή η περιοχή μπορεί να πλημμυρίσει,» είπε.
Οι τοπικές αρχές χρησιμοποιούν μια ποικιλία καναλιών για να προειδοποιήσουν τους κατοίκους – μεταξύ άλλων, αναρτήσεις στο Facebook και τοπικά συστήματα εγγραφής όπως το CodeRED. Ωστόσο, τα κενά στην ενημέρωση είναι γνωστά και ιδιαίτερα επικίνδυνα σε απομακρυσμένες περιοχές με λίγους πόρους.
Η αστυνομία του Κέρβιλ και οι άλλες τοπικές αρχές δεν είχαν αναρτήσει καμία προειδοποίηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης πριν την πλημμύρα, εστιάζοντας μόνο στις εκδηλώσεις της 4ης Ιουλίου.
Σε συνέντευξη Τύπου, ο δικαστής της κομητείας, Ρομπ Κέλι, δήλωσε: «Δεν γνωρίζαμε ότι θα ερχόταν τέτοια πλημμύρα. Εδώ πλημμυρίζουμε συχνά, αλλά αυτό ξεπέρασε κάθε προσδοκία.»
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι οι αιφνίδιες πλημμύρες είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλεφθούν. Ο μετεωρολόγος Κάρι Μπέργκες είπε: «Οι προειδοποιήσεις για πλημμύρες είναι σαν τις προειδοποιήσεις για ανεμοστρόβιλους – εμφανίζονται σχεδόν από το πουθενά.» Οι κάτοικοι πρέπει να προετοιμάζονται μόλις ξεκινούν οι πρώτες προειδοποιήσεις.
Η γεωμορφολογία του Κεντρικού Τέξας, με λόφους και απότομες κοιλάδες γεμάτες λεπτό έδαφος και ασβεστολιθικά πετρώματα, ενισχύει τον κίνδυνο. Τα ήρεμα ρυάκια μετατρέπονται σε καταρράκτες μέσα σε λεπτά. Σε πολλές περιοχές υπάρχουν παλιά κινητά σπίτια με ευάλωτους κατοίκους, δίπλα σε ρέματα και ποτάμια.
Πριν την καταστροφή, το τοπικό γραφείο της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας λειτουργούσε χωρίς υπεύθυνο συντονισμού προειδοποιήσεων – ο άνθρωπος που διατηρούσε επαφή με τις τοπικές αρχές είχε συνταξιοδοτηθεί νωρίτερα φέτος. Ο πρώην μετεωρολόγος Στίβεν Λάιονς σημείωσε: «Η πρόκληση είναι πώς να μεταφέρεις το μήνυμα σωστά και γρήγορα ώστε να σωθούν ζωές. Οι περισσότεροι νομίζουν ότι θα καταφέρουν να ανέβουν στη στέγη τους. Όμως όχι, όταν το σπίτι παρασύρεται από το νερό». Η έλλειψη κατάλληλων συστημάτων προειδοποίησης δεν είναι νέα. Μετά τις πλημμύρες του 2015, η κομητεία υπέβαλε αίτημα για χρηματοδότηση $980.000 για την εγκατάσταση σειρήνων και αισθητήρων. Δεν εγκρίθηκε. Η FEMA έδωσε τα περισσότερα κονδύλια σε περιοχές που επλήγησαν από τον τυφώνα Χάρβεϊ.
Ο πρώην επίτροπος Τομ Μόζερ δήλωσε ότι έγιναν κάποιες προσπάθειες: εγκαταστάθηκαν μετρητές στάθμης ποταμών και εμπόδια σε χαμηλά σημεία. Ωστόσο, η δημιουργία ενός πλήρους συστήματος προειδοποίησης «ποτέ δεν ολοκληρώθηκε». Πλέον, η Υπηρεσία Ποταμού Guadalupe συνεργάζεται με ιδιωτική εταιρεία για την εκτίμηση των αναγκών του νομού. «Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε με βάση τι μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά,» είπε η διευθύντρια Νταϊάν ΜακΜάχον. Με τον αριθμό των θυμάτων να αυξάνεται, κάτοικοι όπως η Νικόλ Γουίλσον ζητούν άμεσα μέτρα. Δημιούργησε αίτημα στο Change.org για την εγκατάσταση εξωτερικών σειρήνων προειδοποίησης, παρόμοιων με αυτών που είχε στο Κεντάκι. «Ίσως έτσι, κάποιοι να είχαν σωθεί,» είπε.
