Όταν το αεροπλάνο Concorde καθηλώθηκε το 2003, ύστερα από οικονομικές απώλειες και ένα τραγικό δυστύχημα στο Παρίσι, όλοι θεώρησαν ότι το κεφάλαιο «υπερηχητικές πτήσεις» είχε οριστικά κλείσει. Από τότε, όχι μόνο δεν εμφανίστηκε αντικαταστάτης, αλλά και η ταχύτητα των αεροπορικών ταξιδιών κινήθηκε... αντίστροφα, λόγω συμφόρησης στον εναέριο χώρο και αναποτελεσματικών ελέγχων.
Ο Blake Scholl, πρώην μηχανικός της Amazon και αυτοδίδακτος λάτρης της αεροπορίας, αποφάσισε να αλλάξει αυτή την πραγματικότητα. Το 2014 ίδρυσε την Boom Supersonic, μια startup με στόχο να επαναφέρει τις υπερηχητικές πτήσεις – αυτή τη φορά με εμπορικό και τεχνολογικό ρεαλισμό. «Όλοι λένε πως ‘αν δεν το έχει κάνει κανείς, τότε μάλλον δεν γίνεται’. Λάθος», έχει πει ο Blake Scholl, CEO της Boom.
Η εταιρεία του εργάζεται πάνω στο Overture, ένα υπερηχητικό τζετ που θα μεταφέρει περίπου 75 επιβάτες με ταχύτητα Μαχ 1,7 (περίπου 2.100 χλμ/ώρα). Στόχος: να μειώσει τον χρόνο πτήσης μεταξύ Νέας Υόρκης και Λονδίνου σε 3,5 ώρες, με τιμές αντίστοιχες της business class (~$1.700).
Αντίθετα από το Concorde, που υποστηριζόταν από κυβερνήσεις και έχανε χρήματα, το μοντέλο της Boom βασίζεται σε απλές αρχές: μόνο business-class θέσεις, προηγμένα συνθετικά υλικά, και ψηφιακή σχεδίαση αεροδυναμικής.
Το αεροσκάφος Overture κατασκευάζεται στο νέο εργοστάσιο της Boom στη Βόρεια Καρολίνα. Η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει την παραγωγή πρωτοτύπου του κινητήρα, αφού ο αρχικός συνεργάτης Rolls-Royce αποχώρησε. Αντί να τα παρατήσει, ο Scholl αποφάσισε να σχεδιάσει τον κινητήρα in-house.
Τον Ιανουάριο του 2024, το πρώτο δοκιμαστικό jet της εταιρείας, το μοντέλο XB-1, πέταξε για πρώτη φορά πάνω από την Καλιφόρνια και έσπασε το φράγμα του ήχου. Ο πιλότος Tristan Brandenburg, απόφοιτος του Navy’s Top Gun, δήλωσε μετά την πτήση: «Δεν είμαι σίγουρος αν ο εγκέφαλός μου έχει επιστρέψει ακόμα – ίσως να πετάει ακόμη υπερηχητικά».
Το κοινό χειροκροτούσε ενώ έβλεπε την πτήση σε live μετάδοση. Ο Scholl ήξερε: είχε μόλις αποδείξει ότι το όνειρο ήταν τεχνικά εφικτό.
Η Boom υποστηρίζεται από επενδυτές υψηλού προφίλ, όπως η Y Combinator, ο Σαμ Αλτμαν (ιδρυτής του OpenAI), και ο πρώην CEO της Boeing Phil Condit. Επίσης, United Airlines, American και Japan Airlines έχουν κάνει προκαταρκτικές παραγγελίες.
Όμως η πραγματικότητα είναι σκληρή: Η αποτίμηση της εταιρείας έπεσε από σχεδόν $1 δισ. σε $500 εκατ. το 2023. Η Boom απέλυσε το μισό προσωπικό της και μείωσε τον στόχο χρηματοδότησης από $6-8 δισ. σε $1-2 δισ., ποσό που θεωρεί αρκετό για να φτάσει στο στάδιο των πρώτων παραδόσεων.
Η Boom ισχυρίζεται ότι έχει βρει λύση για το χαρακτηριστικό "sonic boom" μέσω μιας τεχνικής που ονομάζεται Mach Cutoff. Όμως, πολλοί ειδικοί είναι επιφυλακτικοί κατά πόσο θα λειτουργήσει πραγματικά, ιδίως πάνω από κατοικημένες περιοχές. Για την ώρα, πάντως, η εταιρεία σκοπεύει να περιορίσει τα δρομολόγια της σε υπερωκεάνιες διαδρομές.
Ο ίδιος ο πρόεδρος Τραμπ υπέγραψε εκτελεστική εντολή για την επανεξέταση της απαγόρευσης υπερηχητικών πτήσεων πάνω από την ηπειρωτική Αμερική.
Ο Scholl δεν προέρχεται από την αεροδιαστημική βιομηχανία. Ξεκίνησε από τον τομέα των internet coupons, πουλώντας την τελευταία του startup στη Groupon. Αλλά από νεαρή ηλικία διάβαζε βιβλία αεροδυναμικής, πήρε δίπλωμα πιλότου και δεν έχασε ποτέ το όραμα να φέρει πίσω την ταχύτητα στον ουρανό. Η Boom Supersonic φιλοδοξεί να κάνει πραγματικότητα ένα όνειρο που σταμάτησε το 2003. Αν και οι τεχνικές και οικονομικές προκλήσεις είναι πολλές, ο Blake Scholl επιμένει: η τεχνολογία υπάρχει – το μόνο που έλειπε ήταν το σωστό επιχειρηματικό μοντέλο.
Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν μπορεί να πετάξει. Είναι αν ο κόσμος –και οι επενδυτές– είναι έτοιμοι να ακολουθήσουν.
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
