O Βλαντιμίρ Πούτιν ανακοίνωσε την προσάρτηση τεσσάρων ουκρανικών περιοχών και δεσμεύτηκε να υπερασπιστεί τα ρωσικά εδάφη με κάθε αναγκαίο μέσο, συμπεριλαμβανομένων των πυρηνικών όπλων, κλιμάκωση προκάλεσε παγκόσμια οργή και πυροδότησε φόβους για ενδεχόμενο πυρηνικό πόλεμο.
Αν και είναι δύσκολο να προβλέψει κανείς τις ακριβείς λεπτομέρειες ενός ρωσικού πυρηνικού πλήγματος στην Ουκρανία, ειδικοί δήλωσαν στο Forbes ότι η Μόσχα πιθανότατα θα καταφύγει στη χρήση μικρών πυρηνικών όπλων - συσκευές μικρής εμβέλειας, εναντίον στρατευμάτων ή για να καταστρέψει έναν κόμβο εφοδιασμού.
Τα συγκεκριμένα όπλα είναι πολύ μικρότερα από τις πυρηνικές κεφαλές μεγάλης εμβέλειας που είναι σχεδιασμένες να καταστρέφουν ολόκληρες πόλεις. Η ισχύς μεγαλύτερων πυρηνικών όπλων φτάνει έως και 100 κιλοτόνους (1 κιλοτόνος ισούται με 1.000 τόνους TNT), ωστόσο η βόμβα στη Χιροσίμα ήταν 15 κιλοτόνοι. Και ο Dr. Rod Thornton, ειδικός σε θέματα ασφάλειας στο King's College του Λονδίνου, λέει ότι σε κάθε περίπτωση μπορούν να είναι καταστροφικές.
Όπως εκτιμά, ο Πούτιν είναι εξαιρετικά απίθανο να στοχεύσει κάποια ουκρανική πόλη σε ένα αρχικό χτύπημα, και ενδεχομένως θα απέφευγε εντελώς τις ανθρώπινες απώλειες. Σύμφωνα με τον ίδιο, ένα πυρηνικό χτύπημα ενδέχεται να χρησιμοποιηθεί ως «προειδοποίηση» από τη Ρωσία, ώστε να δείξει ότι οι απειλές είναι σοβαρές και ότι είναι διατεθειμένη να υπερασπιστεί τα εδάφη της.
Η πρόβλεψη πιθανών στόχων είναι δύσκολη, λέει ο Thornton, αν και ανέφερε το Snake Island, ένα φυλάκιο στη Μαύρη Θάλασσα που κατέλαβε η Ρωσία στις αρχές του πολέμου, το οποίο έκτοτε ανακαταλήφθηκε και έγινε σύμβολο της ουκρανικής αντίστασης, ως ένα από αυτά που θα μπορούσε να έχει στο μυαλό του ο Πούτιν.
Ο αντίκτυπος ενός πυρηνικού πλήγματος εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον τύπο του όπλου που χρησιμοποιείται, τον τρόπο, τον τόπο και τις συνθήκες που επικρατούν εκείνη τη στιγμή, αλλά ακόμη και μια πυρηνική βόμβα μικρής εμβέλειας θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες, καθώς το ραδιενεργό νέφος μπορεί να προκαλέσει μακροχρόνια προβλήματα υγείας στους επιζώντες και να μολύνει το περιβάλλον μέχρι την Ασία και την υπόλοιπη Ευρώπη.
«Σε πολλά μέτωπα, ο Πούτιν δέχεται πίεση», λέει ο Thorton στο Forbes, επισημαίνοντας τις απώλειες στην Ουκρανία, τις διαμαρτυρίες στο εσωτερικό και τη συνεχιζόμενη διεθνή κατακραυγή. «Όσο πιο απελπισμένος γίνεται, τόσο πιο πιθανή γίνεται και η χρήση ενός πυρηνικού όπλου», προσθέτει.
Η επιλογή της χρήσης πυρηνικού όπλου θα μπορούσε να δημιουργήσει νέα προβλήματα για τον Πούτιν στο εσωτερικό, δηλώνει ο Thornton, και ενδεχομένως να προκαλέσει την αντίδραση του στρατού ή άλλων βασικών στελεχών που δεν επιθυμούν κλιμάκωση που θα ωθήσει το ΝΑΤΟ να υποστηρίξει άμεσα την Ουκρανία.
Μια ρωσική πυρηνική επίθεση θα ήταν απίθανο να αιφνιδιάσει εντελώς τη Δύση, σημειώνει ο Thornton. Πιθανότατα θα προϋπήρχε «πολύ παρασκήνιο» μεταξύ διαφόρων κυβερνητικών και αμυντικών υπηρεσιών, αν η Ρωσία σχεδίαζε να προχωρήσει σε πυρηνικό πλήγμα. Εάν η Δύση έπιανε σήματα που έδειχναν προς πυρηνική επίθεση, θα υπήρχε «κορύφωση της διπλωματικής πίεσης που ασκείται στη Ρωσία» για να αλλάξει πορεία. Θα ασκηθεί επίσης σημαντική πίεση σε χώρες όπως η Κίνα και η Ινδία για να τηρήσουν ισχυρότερη στάση απέναντι στη Ρωσία, πρόσθεσε, η οποία θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερη επιρροή δεδομένης της εξάρτησης της Μόσχας από αυτές για τις εξαγωγές ενέργειας.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις της Ομοσπονδίας Αμερικανών Επιστημόνων (FAS), η Ρωσία διαθέτει 5.977 πυρηνικές κεφαλές. Ωστόσο περίπου 1.500 έχουν αποσυρθεί και πρόκειται να αποσυναρμολογηθούν, αλλά και πάλι η Ρωσία πιστεύεται ότι διαθέτει περισσότερα πυρηνικά όπλα από οποιαδήποτε άλλη χώρα.
Ακολουθούν οι ΗΠΑ, που εκτιμάται ότι διαθέτουν 5.428 πυρηνικές κεφαλές, σύμφωνα με τη FAS, και οι δύο μαζί περίπου το 90% όλων των πυρηνικών κεφαλών. Επτά άλλες χώρες είναι γνωστό ή θεωρείται ευρέως πως διαθέτουν πυρηνικά όπλα: Η Κίνα (350), η Γαλλία (290), το Ηνωμένο Βασίλειο (225), το Πακιστάν (165), η Ινδία (160), το Ισραήλ (90) και η Βόρεια Κορέα (20).
