Η NASA ετοιμάζεται για την εκτόξευση του διαστημικού ανιχνευτή Europa Clipper στις 13 Οκτωβρίου, με στόχο τη μελέτη της Ευρώπης, ενός από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία. Η αποστολή αυτή αναμένεται να φωτίσει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την ύπαρξη υγρού νερού και την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον ωκεανό που πιστεύεται ότι κρύβεται κάτω από τον παγωμένο φλοιό του φεγγαριού.
Η Ευρώπη, με διάμετρο μικρότερη από αυτήν του φεγγαριού της Γης, είναι καλυμμένη με παχύ στρώμα πάγου και έχει επιφανειακές θερμοκρασίες που αγγίζουν τους -180°C. Ωστόσο, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι ένας τεράστιος υπόγειος ωκεανός, ο οποίος παραμένει υγρός χάρη στη θερμότητα που παράγεται από την τριβή με τη βαρύτητα του Δία, ενδέχεται να φιλοξενεί ζωή.
Μελέτη των συνθηκών για την υποστήριξη ζωής στην «Ευρώπη»
Η αποστολή του Europa Clipper δεν είναι να ανακαλύψει άμεσα εξωγήινη ζωή, αλλά να αξιολογήσει αν η Ευρώπη διαθέτει τις κατάλληλες συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής. Ένας από τους κύριους στόχους της είναι να μετρήσει το βάθος και την αλμυρότητα του ωκεανού της Ευρώπης, με εκτιμήσεις της NASA να κάνουν λόγο για βάθος 60 έως 150 χιλιόμετρα, καθιστώντας τον φεγγάρι αυτόν έναν από τους μεγαλύτερους ωκεανούς στο ηλιακό σύστημα.
Παρόλο που το νερό είναι ένα από τα βασικά συστατικά για την ανάπτυξη ζωής, δεν είναι το μόνο. Για να θεωρηθεί κατοικήσιμος ένας πλανήτης ή φεγγάρι, πρέπει να διαθέτει και άλλα στοιχεία, όπως άνθρακα, άζωτο, φώσφορο και θείο. Τα στοιχεία αυτά έχουν βρεθεί σε άλλα παγωμένα φεγγάρια, όπως ο Εγκέλαδος του Κρόνου, ο οποίος έχει επίσης λοφία που εκτοξεύουν υδάτινα αέρια στο διάστημα.
Η ύπαρξη τέτοιων λοφίων στην Ευρώπη παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα. Αν και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις, δεν έχουν επιβεβαιωθεί με τις τελευταίες παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb. Αν δεν εντοπιστούν λοφία, το Europa Clipper θα στραφεί στη μελέτη της επιφάνειας της Ευρώπης για χημικές ενδείξεις ζωής.
Εκτός από το Europa Clipper, και το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος JUICE, που εκτοξεύθηκε πέρυσι, θα εξετάσει τα παγωμένα φεγγάρια του Δία, συμπεριλαμβανομένων της Ευρώπης, του Γανυμήδη και της Καλλιστώ. Το Europa Clipper αναμένεται να φτάσει στην Ευρώπη το 2030, ένα χρόνο πριν από το JUICE, και τα ευρήματα των δύο αποστολών θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην αποστολή ενός προσεδαφιστή στην Ευρώπη.
Οι επιστήμονες ανυπομονούν να δουν αν οι παγωμένοι ωκεανοί της Ευρώπης θα αποκαλύψουν στοιχεία που θα μπορούσαν να φέρουν την ανθρωπότητα ένα βήμα πιο κοντά στην ανακάλυψη εξωγήινης ζωής.
Με πληροφορίες από Economist
